更新时间：2022-04-11 09:54
1959年12月30日，从装载了北极星A1型潜射弹道导弹的乔治·华盛顿级战略核潜艇服役后，“北极星”系列弹道导弹与装备该型导弹的战略核潜艇处于齐头并进、平行发展的状态。美国海军一边加快射程更远、威力更大的“北极星”系列各型弹道导弹的研制进度，一边加速战略核潜艇携载平台的建造步伐。在乔治·华盛顿级战略核潜艇还处于建造过程中时，“北极星”A2潜射弹道导弹的研制工作已经开始，而与之相配套的第二代弹道导弹核潜艇伊桑·艾伦级也以超常速度投入连续建造，其第5艘尚未建成服役时，为了尽快在水下战略核威慑方面超过苏联，新一代战略核潜艇的建造计划又被提到了日程表上。
1960年9月，美国国防部决定在“北极星”A2潜射弹道导弹的基础上继续研制射程为4600公里的“北极星”A3潜射弹道导弹，而与此同时新型战略核潜艇的设计工作也基本进入尾声，为了纪念支持美国独立战争的拉斐德侯爵，新型战略核潜艇被命名为拉斐特级。1961年美国海军第三代战略核潜艇拉斐特级首艇获准建造，其后6年，美国打造了它冷战时期最庞大的海基核威慑家族，31艘拉斐特级战略核潜艇。
1961年1月17日，拉法耶特级战略核潜艇首艇“拉法耶特”号，开工建造，1962年5月8日下水。之后美国打造了它冷战时期最庞大的海基核威慑家族，自1961年至1967年间美国连续建造了31艘该级潜艇，在世界各国海军中也只有苏联的34艘Y级战略核潜艇和43艘D级战略核潜艇（北约称德尔塔级，简称D级）能与之媲美。
1963年4月23日，“拉法耶特”号服役。美国海军在1967年时，总共拥有31艘拉法耶特级、5艘乔治·华盛顿级和5艘伊桑·艾伦级，总共拥有41艘弹道导弹核潜艇，可以携带656枚核弹头，形成了当时世界上规模最大的一支水下核威慑力量。为了形成全球性的水下核威慑部署，这41艘战略核潜艇被分别部署在4个战略核潜艇中队。其中第14潜艇中队部署12艘，第15潜艇中队部署7艘，第16潜艇中队部署11艘，第18潜艇中队部署9艘。从1967年开始，41艘携带“北极星”弹道导弹的核潜艇在世界各大海域开始了不间断的作战巡逻活动。
拉法耶特级战略核潜艇沿用了美国海军在研制乔治·华盛顿级的初始阶段便已决定采用的两组艇员轮流上艇的制度，以便最大效率地发挥战略核潜艇的海上核威慑作用。每组艇员人数为143名官兵，分别被称为“蓝色组”和“金色组”，每组艇员将在海上从事长达70昼夜的作战巡逻任务。当“蓝色组”完成了70天的海上作战巡逻行动返回港口之后，“蓝色组”和“金色组”艇员大约有15-30天的共同活动时间。在这一期间内，两组艇员共同为潜艇补充给养，为下一次出海从事作战巡逻做好准备。然后，“金色组”艇员登艇，开始执行另外一个70昼夜的海上作战巡逻任务。在一组艇员远赴大洋执行作战训练任务期间，另一组艇员则休假或者参加各种业务培训活动。由于采用这种轮流上艇，使拉法耶特级的出海率高达50%以上。另外，在约30年的服役期间，按照美国海军的规定，大约每6年进行一次中修，每次中修时间约为20个月。1986年至1992年，由于美国威力更大的俄亥俄级战略核潜艇开始建成服役，因此拉法耶特级开始逐步退役，除2艘改为执行非战略使命而继续留用外，其余被封存或拆解。
艇型
拉斐特级战略核潜艇采用拉长的水滴型艇体，艇首圆钝，外形与伊桑·艾伦级比较相似，但比华盛顿级和伊桑·艾伦级更长一些，全艇呈十分光顺的流线型。指挥台围壳设在靠近艇首的位置，并装有围壳舵，内部容纳有潜望镜、雷达、无线电天线以及通气管装置等，比乔治·华盛顿级的指挥台围壳更为紧凑。上部建筑从艇艏部开始，在指挥台围壳后形成弹道导弹发射筒的导流罩，然后一直延伸到艇体艉部。艇艉有呈十字形的垂直舵和水平舵，为了加强在北极地区的活动能力，保证潜艇在冰区冰层下进行安全破冰上浮作业时具有足够的强度，与伊桑·艾伦级一样，拉斐特级的上垂直舵比下垂直舵要高。
舱室
拉斐特级战略核潜艇艇体内部基本保持了与伊桑·艾伦级相同的划分，从艏至艉总共分为7个舱室，依次是艏鱼雷舱、指挥舱、导弹舱、第一辅机舱、反应堆舱、第二辅机舱及主机舱。拉斐特级仅在首鱼雷舱和第二辅机舱处采用双壳体结构，另外导弹舱和第一辅机舱之间没有设置耐压隔壁，主压载水舱则布置在首鱼雷舱和第二辅机舱处的舷侧内外壳体之间。
拉斐特级首鱼雷舱内布置有4具533毫米鱼雷发射管，并设有备用鱼雷架。首鱼雷舱的后部上层是艇员居住舱室区，该舱上部设有逃生舱口，因此该舱还兼作艏部应急逃生舱，在鱼雷装载甲板下是各种液舱。指挥舱内空间被3层甲板分隔成为4层，最上层为导航中心、全艇操纵中心及作战指挥中心等；第二层布置着艇员餐厅、军官会议室和导航控制中心等；第三层布置着士兵舱室、储藏室和盥洗室等，最下层则是蓄电池舱。导弹舱内布置着16枚垂直状态的弹道导弹发射筒，该舱也被3层甲板分隔为4层，在每层甲板相应高度上的导弹发射筒侧壁处均有检测孔，以便艇员对弹道导弹定期检查及相关数据采集，或随时更换出现故障的零部件。
拉斐特级的第一辅机舱内主要布置了用于全艇范围的空调装置，此外还有一个重28吨的陀螺减摇稳定器，它是拉斐特级一个十分重要的设备，作用是在水面和水下航行时消除艇体的摇摆，使潜艇在水下形成一个十分稳定的弹道导弹发射平台，航行状态的稳定可以保证拉斐特级在任何海况和气象条件下一旦接到命令即可执行弹道导弹发射任务。反应堆舱内布置有一座S5W-II型压水堆，反应堆舱的下部包覆着被屏蔽的反应堆压力容器，上部是屏蔽走廊。第二辅机舱和主机舱内分别布置着各种辅机和汽轮机。
拉斐特级战略核潜艇装备了S5W-Ⅱ型压水堆，功率为2万马力，反应堆一次装料可以航行40万海里，能够连续使用6年。S5W-Ⅱ型压水堆一回路为155个大气压，进出载热剂分别为250℃和280℃，一回路流量为2090吨/小时。该级艇装备了3种推进装置，第一种是主推进装置，它是二级减速齿轮汽轮机组，通过减速齿轮带动直径约4.27米的7叶螺旋桨。利用主推进装置可进行水下高速航行，最高航速可达25节，但是齿轮减速装置和螺旋桨的空泡噪声都比较大。第二种推进装置是一台320马力辅助推进电机，它驱动一个可以旋转360°的小型螺旋桨，在不使用时这个小螺旋桨可以收放到艇内。其主要在主机发生故障或进出港口、停靠码头以及低速航行时使用，低速航行时最高航速4节。第三种推进装置是应急推进装置，这是一台舷侧电机，带动主轴并驱动螺旋桨。
拉斐特级战略核潜艇所装备的弹道导弹以及导弹发射指挥装置都有所不同。该级艇前8艘SSBN616至SSBN625装备的是16枚“北极星”A2导弹，“北极星”A2最大射程2800千米，导弹滞空飞行时间16分24秒，携带一枚爆炸当量80万吨的热核弹头，圆概率误差927米。从第9艘SSBN626至31艘SSBN659，这23艘装备的是“北极星”A3导弹，“北极星”A3最大射程4600千米，可携带3个爆炸当量为20万吨的集束式热核弹头，圆概率误差也为927米。除装备有弹道导弹外，拉斐特级还携载了22枚鱼雷用于自卫，通过位于艇首的4具533毫米水压式鱼雷发射管发射，其中18枚为备用鱼雷。鱼雷以MK37或M/HK45线导反潜鱼雷为主，也可以使用老式的MK14、MK16和新式的MK48鱼雷。
拉斐特级战略核潜艇装备了对水中目标进行定位并为鱼雷发射指挥提供水中目标坐标数据的AN/BQS-4B主动声呐，以及对水中目标进行探测警戒的AN/BQR-2被动声呐。此外还装备了用于警戒和搜索跟踪的AN/BQR-7被动声呐，采用数字式多波束操纵技术并能同时跟踪5个目标的BQR-21被动探测声呐，用于警戒和探测水面舰艇的BQR-19声呐，BQR-15拖曳线列阵声呐及可为水声对抗提供参数的WLR-8声呐等水声装置。
拉斐特级战略核潜艇导航系统主要是2套Mk 2型惯性导航系统，一台包括接收天线、无线电接收机和数字式数据处理机的AN/BRN3B型卫星导航接收装置。一套包括“奥米伽”远程导航装置以及“雷迪斯特”高精度近程导航装置的无线电导航系统，此外还有WSC-3型卫星通信系统等。
拉斐特级战略核潜艇设计时，美国海军非常重视核潜艇的的静音能力，因此采用了许多长尾鲨级攻击核潜艇的静音技术。为了降低水下航行阻力及在水下航行时的流体噪声，各种升降装置在指挥台围壳顶部的开孔均装设了可开闭式挡板，当升降装置收放到指挥台围壳内部并进行水下航行时，挡板即可关闭。拉斐特级的主要技术特征之一是居住性比乔治·华盛顿级和伊桑·艾伦级有了明显提高和改善。循环通风采用的低压鼓风机在高速运行时，其送风能力为62m3/分钟，低速运行时，送风能力为31m3/分钟。在第一辅机舱内，装备有一台采用溴化锂的主空调装置和一台采用氟利昂的辅助空调装置。利用这两台空调装置，可以使指挥舱内的最高环境温度被控制在29℃左右，相对湿度50%左右。第二辅机舱及主机舱内的最高环境温度则被控制在37℃左右。
拉斐特级战略核潜艇开始建造后，从第十艘SSBN627“詹姆斯·麦迪逊”号起至第十九艘，做了若干修改，于是有资料称这十艘为“麦迪逊”级，但是美国官方仍将之归类为拉斐特级。拉斐特级战略核潜艇前两批19艘服役后，在使用中发现了问题，即齿轮减速装置和螺旋桨的空泡噪声都比较大，特别是在高速航行时，主机系统的噪声更高，甚至对在主机舱值班艇员的听力造成了不良的影响。因此，从拉斐特级第20艘SSBN640“富兰克林”号开始，对后续12艘核潜艇的减速装置和主机基座进行了改进设计，降低了主机系统噪声。
20世纪60年代中期，美国在拥有656枚海基核导弹威慑能力的同时，还计划着如何能装载更多、威力更大的核弹头，再加上当时反弹道导弹武器的出现，因此美国决定改进原有的潜射弹道导弹。在对携带突防装置和不携带突防装置的单弹头和多弹头对目标的攻击能力对比研究之后，最终决定采用分导式多弹头方案来对“北极星”A3导弹进行改进和提高。1965年1月，美国海军把这种改进后的导弹正式命名为“海神”C3型，经过3年的努力，1968年8月16日，“海神”C3进行了第一次飞行试验并获得成功。1970年8月3日，拉斐特级中经过改装的SSBN627“麦迪逊”号成功地进行了“海神”C3的水下发射试验。之后从1970年开始，经过7年时间，31艘拉斐特级全部换装了新型导弹。“海神”C3最大射程4630千米，可以携带6-10个爆炸当量为4万吨的分导式核弹头，圆概率误差为450米。由于装备了分导式弹头，大幅度提高了潜射导弹的突防性能，增加了拉斐特战略核潜艇的远程核打击能力。
在对拉斐特级进行改换装的同时，美国于1971年12月正式开展研制三叉戟导弹系统，以便在未来适当时机取代“海神”C3。1977年三叉戟I型（C4）研制成功，自1978年9月24日至1982年12月10日，美国海军用了4年多时间，对拉斐特级后期建造的12艘核潜艇换装了三叉戟Ⅰ弹道导弹，由于之前对这12艘核潜艇已经进行过大的改装，因此这12艘又被美国称作本杰明·富兰克林级。三叉戟Ⅰ的最大射程为7400千米，可以携带8个爆炸当量为10万吨的分导式核弹头，圆概率误差为230-500米，其与核潜艇有机结合，构成一种效能更高、生存能力更强、具有更大威慑能力的战略武器系统。
1980年代末，SSBN626“丹尼尔·韦伯斯特”号和SSBN635“萨姆·雷伯恩”号被改装为水上核动力推进训练平台，用于培训核潜艇艇员，为了具有更大的艇内培训空间，导弹发射筒全部被拆除。
1986年3月13日，SSBN636“格林”号在爱尔兰海触底，造成方向舵损坏及后压载水舱破损，时候不得不提前退役并最终被拆毁。
1989年8月31日，SSBN619“安德鲁·杰克”号被改装成系泊训练潜艇。
1994年，SSBN642“卡米哈米哈”号和SSBN645“詹姆斯·K·波尔克”号在美国玛尔岛海军造船厂被改装成输送“海豹”突击队员的特种输送潜艇，因此被转为攻击核潜艇序列，每艘可以输送67名“海豹”突击队员及其使用的装备，指挥台围壳后面的上甲板处，可以携带两个“干式甲板掩蔽舱”，使潜艇在水下状态亦可保证突击队员进出潜艇。
拉斐特级战略核潜艇是美国海军二战后建造批量最大的弹道导弹核潜艇，它的成功建造以及后来换装“北极星”A3、“海神”C3和“三叉戟”I导弹，不仅证明了水下发射导弹技术可以与潜艇总体以及核动力装置等方面的设计获得同步发展，而且表明潜艇装备的弹道导弹和发射筒的兼容性方面的研制工作获得了令人满意的结果，从而为世界各国海军发展弹道导弹核潜艇指明了一条可行的途径。作为“北极星”计划的中坚，拉斐特级在美国的战略方针中提供一种安全可靠的二次战略核打击能力，作为一种具有高度生存能力的、有效的战略核威慑力量受到世界各国军事家和政治家们的瞩目，“北极星”导弹与拉斐特级的有机结合形成的水下战略武器发射平台，不仅在现代武器系统领域中展现了巨大的科技进步，而且对美国及世界各国的战略政策都产生了巨大影响。
拉斐特级战略核潜艇是20世纪60年代至70年代建造的标准型弹道导弹核潜艇，它的设计与建造技术，达到了当时的世界先进水平。特别是拉斐特级的设计原则以及总体布置形式，对英国和法国的战略核潜艇的设计都产生了很大的影响，也对苏联海军战略核潜艇的发展提供了重大的参考和借鉴作用，对世界各国战略核潜艇的发展起到了巨大的推动作用。英、法、苏20世纪70年代以后建造的战略核潜艇，几乎全部都以拉斐特级为母型，其基本结构与总体布置均与拉斐特级有着惊人的相似。拉斐特级以前的乔治·华盛顿级和伊桑·艾伦级，其设计的主要着眼点是解决弹道导弹与核潜艇的有机结合问题。在进行拉斐特的设计过程中，为了提高和改进核潜艇的居住性，美国海军根据人机学方面的原则，制订了潜艇内工作和生活环境的设计标准，这也成为英国和法国战略核潜艇居住性的重要设计依据。
拉斐特级战略核潜艇在美国海军弹道导弹核潜艇的发展过程中发挥了十分重要的传承作用。该级艇的全部建成，表明美国海军“北极星”计划的完成。“三叉戟”I导弹研制成功后，美国海军把拉斐特级作为其发射平台，从而为“三叉戟”II和俄亥俄级战略核潜艇的成功研制奠定了重要的基础。（《现代舰船》《美国海军潜艇设计特点及质量控制》《舰船知识》 评）