南楚武穆王马殷在位时，拓跋恒任职学士兼仆射。后马殷之子衡阳王马希声继位，罢建国之制，降称节度判官。而马殷另一子文昭王马希范当国时开天策府，置十八学士，拓跋恒与廖匡图、 李弘臬、徐仲雅等十八人为学士，号称“天策府十八学士”。

拓跋恒上书“殿下长深宫之中，藉已成之业，身不知稼穑之劳，耳不闻鼓鼙之音，驰骋遨游，雕墙玉食。府库尽矣，而浮费益甚；百姓困矣，而厚敛不息。今淮南为仇雠之国，番禺怀吞噬之志，荆渚日图窥伺，溪洞待我姑息。谚曰：‘足寒伤心，民怨伤国。’愿罢输米之令，诛周陟以谢郡县，去不急之务，减兴作之役。无令一旦祸败，为四方所笑。”因劝谏减轻赋税，触怒马希范，终身不再召见。

公元947年4月，马希范病重，召拓跋恒，托其立弟马希广为王。