临淮王拓跋谭，是北魏太武帝拓跋焘的儿子。太平真君三年，册封燕郡王，授侍中，参谋都曹事务。后来，改封临淮郡王。

正平元年，跟随太武帝拓跋焘南征，授中军大将军。宋文帝刘义隆认为邹山险要坚固，积储粮食做防守抵御的准备。拓跋谭率领军队攻击，缴获三十万斛米来充作军饷。刘义隆仗恃淮水的险阻，一向不设防备。元谭打造竹筏几十个，偷偷过河。宋军惊慌溃散，将领胡崇被杀，死伤一万多人。面对宋军败没，臧质按兵不动，不敢营救。当夜，臧质带领的军队被拓跋谭击溃。臧质弃辎重器械，仅率七百人逃入沈璞驻守的盱眙城。

太武帝去世后，首倡诛杀宗爱、拥立文成帝拓跋濬事。逝世后，谥号为宣。同日，其弟拓跋建亦死亡，后世认为文成帝所铲除，而史书讳言之。

《魏书·卷十八·列传第六》有记载。