最初，中国古代天文学家认为天体的运动都是匀速的。东汉贾逵发现了月行不匀。南北朝时张子信发现日行亦不匀。这种不匀是由于天体轨道是椭圆而引起的。介于两次观测之间某一时刻的日月位置，可由招差法计算。

隋代刘焯《皇极历》列出的公式，是等间距二次内插法在中国的首次出现。唐代一行《大衍历》中，给出了不等间距二次内插法公式。这些二次内插公式，大约是通过几何图形的出入相补相互拼凑的方法得到的。宋代以后，由于对高阶等差级数的研究，招差法有了新的进展。元代郭守敬等人在《授时历》中应用了三次差的招差公式。元代数学家朱世杰在其所著《四元玉鉴》中给出的公式虽然限于四次招差，但由于朱世杰已经通晓其中各项系数是一系列三角垛的积，实际上可以认为他已通晓任意高次的招差法。这比西方要早出400余年。中国古代没有数学符号，公式都是用语言文字叙述，有很大的局限性。