此曲当是马致远晚年的作品。在仕途中抑扬了大半辈子的马致远，晚年时还没有飞腾的机会，一直浮沉于风尘小吏的行列中。二十年俯仰由人的生涯，留给他的，该有多少辛酸的回忆！马致远后期散曲中，不止一次提到宦海风波，时时准备退出官场，正是这种情绪的反映。这首小令就作于马致远归隐之后。

此曲起首“菊花开，正归来”二句，用陶渊明归田的故事，点明自己是在菊花盛开的时节隐居山林之下，同时此处的菊花暗示了作者的高尚品格。马致远的确像陶潜那样，感到以往生活之可厌，是误入了迷途，而归隐才算是走上了正道。以下三句“伴虎溪僧、鹤林友、龙山客，似杜工部、陶渊明、李太白，在洞庭柑、东阳酒、西湖蟹”为鼎足对，一气而下写出“归来”的乐趣和妙处，将三组美好之事、高雅之人聚集在一起，极力妆点：虽然闲居野处，并不谢绝人事，不过所交往的，都是虎溪高僧、鹤林道友、龙山佳客这样的高人雅士，过的是如同自己崇仰的陶渊明、杜工部、李太白那样诗酒自娱的生活，在草堂东篱之间自由自在地享用洞庭的柑橘、东阳的美酒、西湖的螃蟹，再也没有虚伪的追求利益的奸佞小人，也没有险恶的黑暗官场，也没有纸醉金迷的奢华生活。这样不被世事所羁绊的田园生活，自然让人为之陶醉，乐在其中矣。马致远早期对社会的愤慨之情，突转为对官场生活的释放，对归隐生活的赞赏，玩世之情喷薄而出。对于马致远的归隐，有些友人可能不太理解，因而在小令的最后，他才用诙谐调笑的口吻，作了回答：“楚三闾休怪！”这里，一点也没有否定屈原本人的意思在内，也不是完全忘情于天下，而是含蓄地说明，当权者的统治太糟，不值得费力气为它去卖命。这是他归隐的动机所在。

此曲用典较多，但并不显得堆砌。由于这些典故都比较通俗，为人们所熟知，以之入曲，抒写怀抱，不仅可以拓展作品的思想深度，而且容易在读者中引起强烈的共鸣，收到很好的艺术效果。

齐鲁师范学院教授李雁、吴冰沁《元散曲经典品读》：当马致远说“楚三闾休怪”时，其实一点也没有否定屈原本人的意思，而是委婉地说如今的统治者糟糕到了何种程度，以至于我都不屑与之为伍，更别说为它去卖命出力了。

马致远，元代杂剧家、散曲家。号东篱，一说字千里。大都（今北京）人。曾任江浙行省务官（一作江浙省务提举）。晚年隐退。所作杂剧今知有十五种，现存七种。作品多写神仙道化，有“马神仙”之称。曲词豪放洒脱。与关汉卿、白朴、郑光祖同称“元曲四大家”。其散曲成就尤为世所称，有辑本《东篱乐府》，存小令百余首，套数二十三套。