影片以拿破仑童年时代领导打雪仗开始，当时他已显露出战略才华，但同学们却看不起他。拿破仑他与同学抗争，被管理学校的僧侣扔进雪地里。大革命时期，他试图把家乡科西嘉引入战火，遭到反对，乘船逃亡。后来他带领军队在风暴中击退英国军队。回到巴黎后，他发现革命已经沦为恐怖统治。他在被关押时结识了约瑟芬，后又在庆祝革命成功的活动中再次相见，但因为策划入侵意大利而差点误了自己的婚礼。出征意大利前，他来到革命先驱的会议大厅，罗伯斯比尔、丹东等人的鬼魂现身，请他担起领导革命的重任。他接受挑战，发誓很快熄灭所有战火。在阿尔卑斯山，他发现部队缺衣少粮，士气低落，于是他决定阅兵。此时，画面扩展成三块银幕，展现出壮观的军营场面。拿破仑的到来和鼓动使得士兵重振旗鼓。影片的高潮：三个银幕的画面时而各自为战，时而合为一体，最后军队进入意大利时，银幕分别显现蓝、白、红三种颜色。此乃影史奇观。