更新时间：2024-06-08 03:04
《晏子春秋·内篇杂下第六》：“君使服之于内，而禁之于外，犹悬牛首于门，而卖马肉（一作“脯”）于内也。”句中的“悬牛首卖马肉”，至宋代演变为“悬羊头卖狗肉”（宋·普济《五灯会元》卷十六《元丰清满禅师》：“有般名利之徒，为人天师，悬羊头卖狗肉，坏后进初机，灭先圣洪范。你等诸人闻惩么事，岂不寒心？”）。由于口语多以“挂”替“悬”，成语最后定型为“挂羊头卖狗肉”。
晏婴是齐国莱地夷维人。他辅佐了齐灵公、庄公、景公三代国君，由于节约俭朴又努力工作，在齐国深受人们的尊重。后来，他做了齐国宰相，依然食不兼味，妻妾不穿丝绸衣服。在朝廷上，国君说话涉及到他，就正直地陈述自己的意见；国君的话不涉及他，就正直地去办事。国君做的事是正直有益于人民的，就顺着他的命令去做；国君不能施行仁政时，就对命令斟酌着去办。因此，在齐灵公、庄公、景公三代，他的名声一直显扬于各诸侯国。
国君齐灵公有个奇怪的癖好，就是喜欢在宫中看女人穿男人的服装，并按照男人的样子打扮。因为国君的这一喜好，全国各地的妇女纷纷效仿穿上了男人的服装。
女穿男装，男女不辨，这在当时是一种很不正常的现象，齐灵公也意识到了这一点。于是，他让官吏们去禁止，还特地下了一道命令：“今后凡是女子穿男子衣服的，一经发现，就撕破她的衣服，扯断她的衣带，当众羞辱她们。”
齐灵公认为，采取这样严厉的措施，一定能制止女穿男装的现象。不料，结果并非如此。虽然有不少女人的衣服被撕破、衣带被扯断，受到很大的羞辱，但仍然有许多女人穿男子的衣服在外行走。因此，这种现象并没有被完全制止。为此齐灵公很是烦恼。
有一次，齐灵公见到了晏婴，就问他：“我已经下了命令，禁止女子穿男子的服装。可是，为什么仍然制止不了呢？”
晏婴说：“大王让宫中的女子都穿男子的服装，却禁止宫外的女子穿男人的服装。这就好比店门外悬挂着牛头，而店门内卖的却是马肉一样，怎么能让人信服呢？您为什么不首先在宫中禁止女扮男装呢？这样，外面的人自然也就不敢违抗您的命令了。”
齐灵公听后恍然大悟，原来这种流行的源头在于齐国的后宫。而且上至齐灵公的宠妃，下至嬷嬷宫女，无不如此。怪不得平民要效仿，还对齐灵公的圣旨有恃无恐——你自己带的头，有资格反对么？于是，齐灵公下令宫中的女子一律不准穿男装。最后，齐国终于不再有女人穿着男装到处乱晃。
施行政令，施行者高高在上对政令置若罔闻，反而在下面声势浩荡、大张旗鼓要求民众一一执行，这种举措必然不能够使民众心服口服。要改观这种松散的局面，即使加大处罚力度，也仍然是于事无补。齐灵公要在全国禁止女人穿男装，中途再三遇到磕磕碰碰，不能顺利实行，正是因为这个原因。为人师表，为人父母，在教育学生，教育孩子时，首先自己要做好，言行举止才有说服力，然后受教者才会信服地听从。
挂羊头卖狗肉比喻用招牌骗人，兜售低劣的货色。也泛指借好的名义做名不符实的事。该成语在句中多作谓语，也作定语；含贬义。也说“悬羊头卖狗肉”。
近代·鲁迅《且介亭杂文二集·论毛笔之类》：“所以与其劝人莫用墨水和钢笔，倒不如自己来造墨水和钢笔；但必须造得好，切莫‘挂羊头卖狗肉’。”
现代·杨沫《青春之歌》一部一四章：“你接近的那些人可靠吗？……知道他们不是挂羊头卖狗肉吗？”
现代·巴金《随想录》一四四：“我们有句老话‘挂羊头，卖狗肉’，可见挂漂亮的招牌卖假货、劣货，古已有之。”
这则成语会定型为“挂羊头”的原因，可能与中国饮食文化以羊为美食习俗有密切关系。羊是人类最早开始狩猎、驯服并加以饲养的动物之一。《说文》释“羊”为“祥也”，而“祥”义为福。汉字中与“羊”组合的一些字，也多与美味有关，如“鲜”字，如“羹”字，如“馐”字。正是因为羊既有吉祥之义，又是美食，所以一旦在所挂的羊头招牌之下，买到的却是狗肉，就会有受骗上当的感受。这或许就是“挂羊头卖狗肉”后来衍生出欺诈和欺骗等喻义的缘由。