早期计算机的存储字长一般和机器的指令字长与数据字长相等，故访问一次主存便可取一条指令或一个数据。随着计算机的应用范围的不断扩大，解题精度的不断提高，往往要求指令字长是可变的，数据字长也要求可变。为了适应指令和数据字长的可变性，其长度不由存储字长来确定，而用字节的个数来表示。1个字节（Byte）被定义为由8位（Bit）二进制代码组成。当然，此时存储字长、指令字长、数据字长三者可各不相同，但它们必须是字节的整数倍。一台机器的指令系统可以采用位数不同的指令，即指令的字长是可变的，如单字长指令、多字长指令。