掌门之意是执掌一派之门户，寓意负责人。武术流派大多称之为掌门。如武当掌门张三丰，崆峒派掌门燕飞霞。佛教的负责人并不叫掌门，如少林释永信的官方正式称呼为大和尚释永信。

古代人们习惯上把一些江湖宗派的代表性人物称作掌门。