搔痒感涉及到与肱部和触觉相关的神经纤维。

在搔痒期间，内啡肽分泌出来。内啡肽也称卡洛琳激素，它名起于卡洛琳研究所。1939年，卡洛琳研究所的左特曼（YngveZotterman）研究猫的羽搔，方法是：在用一球棉花摩轻轻擦猫的皮肤的时候，测量神经纤维中的动作电位。左特曼发现，搔痒感部分地依赖于产生疼痛的那些神经。进一步的研究发现：当疼痛神经被医生切除的时候（意在减轻剧痛），搔痒感也消失了。然而，在脊髓损伤导致失去疼痛感的有些病人中，搔痒的反应力确实还存在着。搔痒或许也依赖于与触觉相关的神经纤维。当肢体中的神经环路被切断的时候，触觉和搔痒感的丧失比痛感的丧失先发生。

狗和猫明显喜欢主人触动它们的痒痒肉，而那些痒痒肉是最容易受伤的部位。我们发现，狼群和狗在打斗中认输的，会仰卧在地，暴露痒痒肉的部位（或者易于受伤的部位），而胜利者往往会来用嘴简单地触动一下这些部位。因此，猜想认为：在哺乳动物的大脑里有一个机制，在痒痒肉被触动的时候，产生非常舒服的感觉，因此促使一个动物停止采取惯常的反应：即在这些部位可能被触动的时候，立刻采取进攻姿态。

这种大脑机制，以及动物之间的这种“统治-服从”姿态，具有一种有进化优势的作用：避免同一群体的个体发生真正具有伤害性的行为。

查尔斯·达尔文有一个理论，把搔痒和社会性的取悦人的方式联系在一起，他论证说：胳肢（搔痒）引发笑，是通过对愉快感的预期。如果一个陌生人并无来由地胳肢一个孩子，猛然抓住这个孩子，更可能的结果不会是笑，而是退缩和不快。达尔文还注意到，为了使胳肢更有效，你一定不要事先就精确地知道刺激点在哪里，他由此推断，这就是你不可能有效地胳肢你自己的原因。

胳肢被许多儿童心理学家定义为亲子之间的一种整体性的联结活动。在这种亲子想法中，在幼儿那里，胳肢建立与被父母的抚摸相关的一种愉快感（父母与孩子之间已经建立了一种信任联结），因此，父母抚摸一个孩子，即便在方式上并不令人愉快，由于情势也应该发展出这么一种愉快感，因为需要处理疼痛的伤情，或者免于危险之害。在儿童期，这种胳肢关系一直发展，常常发展到十来岁的时候。

另一种和胳肢有关的社会关系，起于年龄相似的兄弟姐妹中间。许多案例研究以及表明：兄弟姐妹之间，在试图惩罚或者威胁的时候，常常用胳肢来代替直接的暴力。兄弟姐妹的胳肢关系，有时会发展为进了一种反社会的情况中，此即胳肢折磨，此时一个孩子胳肢另一个孩子，不加体谅。胳肢折磨背后的动机，常常是为了显示胳肢者对被胳肢者的统治感。