8世纪80年代入藏讲经。力倡禅宗，称为“顿门派”，一时藏地僧人风靡相从，赞普妃没庐氏等贵族妇女30余人从其出家。后赤松德赞(755—797在位)派人从尼泊尔迎请寂护的弟子莲花戒入藏，传中观学派教法，于是藏地发生两派辩论，史称“顿渐之净”。据藏文史籍称，摩诃衍那辩论失败，返回内地。此后藏地遂禁禅宗顿门派，但仍有影响。另据当时人王锡撰《顿悟大乘正理决》，得不出其失败的结论。