会意兼形声字。从攴，从己（己亦声）。形旁攴为手持器械治事状，表示改字本义与治事有关，形旁兼声旁己，像弓箭上的细绳，含约束意，表示改字本义与此有关且表声，改与己同为见纽之韵。改字见于西周（字形2），初时借用攺（yǐ）字为之，与攺同作“A”，为同形字。战国之时，绝大多数改字承袭西周以来从攴从巳的借用字形，稍有变化的侯马盟书中的构件巳作“B”、“C”、“D”，由蛇形变成近似于跪跽的人形，攴旁也有“又”下加饰笔者。当时最主要的变化还是声旁巳改作己（同为之部），这样改就正式从攺字中分离出来，不再具有同形字关系。《古文四声韵》所载从己声的改在当时是罕见的，但取得主流地位，为《说文》肯定而行用至今。楷书作改，是小篆的笔势变化。或从殳作“E”，俗体。《说文》本义是“更”，更改、变换、交替。《左传·宣公二年》：“吾知所过矣，将改之。”金文用作人名。又通“戒”，禁戒。