中国北方多沙河流的灌溉，自古以来都是淤灌或放淤。《汉书·沟洫志》称郑白渠引泾河浊水灌溉是“且溉且粪”就是淤灌，明代已有这一名词。中国历代的放淤、淤灌方式可分三类。①多沙河流下游放淤，利用洪水泛滥，加以人工控制。唐后期引汴渠水淤灌、放淤。北宋熙宁二年至元丰二年（1069～1079）形成放淤高潮，引黄、汴、漳、滹沱、胡卢等河水以及山地溪涧浊水为水源。当时上报淤田数近 7万顷(有重复和失实)，质量较好的可提高农田产量三五倍。工程建筑物有斗门、涵洞、溢流堰、引水渠、排水沟等。并由大面积漫灌改为方格放淤。②山区雨洪淤灌，陕西相传先秦时已有；山西相传起源西晋，唐初有确切记载。北宋称雨后山洪为“天河水”，绛州正平县（今新绛）曾淤灌田500顷，附近9州26县淤田4200余顷，恢复旧田5800余顷。嘉祐五年（1060）总结成《水利图经》二卷（已失传）。共计前后淤田 18000余顷。近代北方各省都有淤地记载。③河滩引洪淤漫造田，自汉至近代山西汾涑流域，河北永定、滹沱河流域等都有这类工程。淤田面积自数十亩至数十万亩不等。