源自希腊文 kleros，意指“某人传承的财产或份额”。早期教会曾用以指基督教社团的所有成员，认为整个教会乃上帝的财产；其复数形式为 kleroi，意即“各使徒负责的不同教牧地区”，由此构成其教牧社团的整体（kleronomia）。公元2世纪以来，教会出现主教、长老和执事三级教职，从此亦形成教士与平信徒的区别。其主要职责是领公众礼拜、讲道、事圣礼和处理一切教会工作。