剧叙汉末蔡邕之女蔡琰(字文姬)，极有文才，乱军中被胡军左贤王收于帐下，由汉人胡，于馆驿中题词，以表愁恨。丞相曹操从此处经过，见其词，伤其流落，又念蔡邕是绝代儒宗，文姬为其爱女，不忍其埋没白草黄云之外。差官员带黄金百镒，锦缎千端赎文姬归朝。左贤王收下礼物，吩咐驾车一辆，射手百人，送已为其夫人的文姬归国。临行，她跟与左贤王所生的小王子话别，说明自己的身世，母子生离死别，极度伤心，至玉门关，洒泪而别。为抒此情，她写下《胡笳十八拍》。