文字编最为直观的内容就是在体例限定范围内展示多变的汉字字形。这些字形用《说文》小篆或通用楷体字标目，在方便字形查考的同时，揭示出了字形与字头音义的相互对应关系。

辞书通常是指字典、词典一类的工具书，文字编应该属于汉语语文辞书的一种特有形式。汉字形体自古以来一直处于发展变易之中，对汉字字形资料进行纂集和梳理成为汉字研究由来已久的传统。宋代有《汗简》《古文四声韵》，清代有《说文古籀补》。到了现代，这种汉字辞书的特有形式发展迅速，不同时代、不同书写材料的文字编大体齐备，如《甲骨文编》《金文编》《战国文字编》等代表作已为文史研究者熟知。但学人对文字编在辞书中类属定位的看法似乎并不一致。

一是将文字编归属字典类。

二是认为文字编不类属于字典，或对它在辞书中的具体定位不作明确的表述。