体型似犬，长颈，后肢较前肢短弱，躯体较短，肩高而臀低；颈后的背中线有长鬣毛；牙齿大，具粗壮的锥形前臼齿，裂齿发育，臼齿退化。颌部粗而强，能咬开骨头。

斑鬣狗是排在狮子之后的非洲第二大的食肉动物，并具有难以置信的强大的颌骨和牙齿，使其能够粉碎沉重的骨骼，获得有营养的骨髓。

栖息于多种类型的开放式或干燥环境，如包括半沙漠、热带草原、林地、金合欢丛林和山地森林，在密集的森林生境中不太常见。不居住在非洲西部或中部的沿海热带雨林。在西非，该物种喜欢几内亚和苏丹的草原。在非洲东部和埃塞俄比亚的垂直高度达海拔4000米。

斑鬣狗的族群可以包括5-90个成员，并由一只雌性所带领。族群的生活是围绕在巢穴附近，只有幼崽会生活在巢穴内。每一族群都是一个永久的社会群体。族群是由复杂的社会阶级所影响，甚至幼崽会在学懂行走前就可认识这个观念。雌性是支配的成员，接着是幼崽，而成年雄性则是最低层的。它们的社会有高度的结构，并由母系族谱（即由单一母亲所生的雌性）所支配。它们的社交行为非常复杂，经常涉及联盟及转移联系等。在这方面斑鬣狗像很多旧世界的灵长目而多于其它的食肉目。雄性斑鬣狗约于2岁时就会离开族群，而雌性则会留在自己出生的族群中。

族群中的下层成员会舔高层雌性的性器官，作为一直臣服的表示。所有族群中的雄性都会舔雌性领袖的性器官，而由于最高层的雄性都在最底层雌性之下，故很少会有雌性斑鬣狗舔雄性的阴茎。

雌性会倾向与其它族群的雄性交配，从而防止近亲繁殖。雌性斑鬣狗很少会与带有高度攻击性的雄性斑鬣狗交配，相反，较平静及顺服的雄性则会被选上。耐性可谓很紧要，因为有时求爱可以长达1年。故此，较优越及缺乏耐性的雄性会很难找到伴侣。尽管求爱复杂，雌性会自行带大幼崽。杀死幼崽的现象非常普遍，其它雌性（幼崽母亲的姊妹）会杀死幼崽。

同族群的斑鬣狗很少会互相打斗至严重受伤。很多争吵都会很快解决。大叫或轻微的互咬都已经足够，但若打斗至失控的情况，高阶的斑鬣狗会干涉及阻止打斗。纵然是互不相识的斑鬣狗，都会尽量避免打斗或杀死对方。斑鬣狗留下的气味标签亦可以防止争端：若一只斑鬣狗需要进入敌对斑鬣狗的领域，它会保持低调及尽量在边界的地方。雌性之间的敌对意识较强，因为不同族群的雄性是有交配的作用。陌生的斑鬣狗很少会被族群接纳，但若被接纳，都只会是族群中最低级的。若出现大型的对抗时，如与狮子或其它斑鬣狗族群，斑鬣狗会并肩筑成一幅“墙”，并全体向对方攻击。

斑鬣狗像很多其它的食肉目般，尤其是年幼时，都是喜欢玩耍的。饲养的斑鬣狗可以很温驯，而很多非洲原住民及住在非洲的欧洲人都可以成功驯养斑鬣狗。

斑鬣狗会排泄油性及黄色的物质来区分它们的领域。它们的肛门贮袋会向外翻，形成一个向领袖服从的姿势。它们亦会用爪子把分泌出来的物质抓在地上，形成一道嗅觉的疆界。

斑鬣狗是夜行性猛兽，它们白天在草丛中或洞穴中休息，夜间出来四处游荡，到处觅食。它们单独地、成队地或几只一起去猎食，有时40-60只一起有组织地对大动物斑马、野牛等进行围猎。

虽然斑鬣狗很适合吃腐肉的生活模式，但它们大部分的食物都是靠狩猎得来的。它们的牙齿并非专门供吃腐肉的，而是发展成更为“全方位”的。 斑鬣狗似乎较喜欢中型的有蹄类（如角马或斑马），多于大型（如非洲水牛）或细小（如汤氏瞪羚）的动物。斑鬣狗不像狼，它们会依赖视觉而多于嗅觉来选择猎物。基于狩猎方法，斑鬣狗一般会选择群族中体能上较低的动物。斑鬣狗狩猎的模式与非洲野犬相似，都会追捕猎物一段长距离，直至它疲惫为止。当狩猎大型猎物时，斑鬣狗会咬猎物的下半身，并会撕开其腹部。一般会先吃内脏及脚部肌肉，若猎物是怀孕的雌性，它们则会先吃了胎儿，而头部则留至最后。一只斑鬣狗每次可以吃14.5千克的肉，差不多是它们体重的三分之一，这食量在哺乳动物中是极高的。

当斑鬣狗集体捕获猎物时，它们就会一拥而上，同时撕咬猎物的肚子、颈部、四肢及全身各处。为了防备狮子前来掠夺它们的食物，整个族群的斑鬣狗就一起狼吞虎咽地分享这份大餐。数十分钟内，猎物便被它们分食得干干净净。

斑鬣狗捕食时，根据不同情况，采用不同的战术。斑鬣狗往往在夜间袭击角马群，它们以40-50千米的时速追逐2-3千米后，冲散马群，迅速围上一只角马，用强大的犬齿咬住角马鼻子、腿或腰部，死死不放，直到角马窒息而死。

斑鬣狗一般会维持时速60公里来追捕成年的角马达5公里之远。通常是由一只斑鬣狗追捕猎物，但若是抵抗性较高的猎物时则有所不同。角马有时会逃入水中来避开追捕，但这却无阻斑鬣狗的狩猎，而往往都能狩猎成功。虽然斑鬣狗一般都是成群进行猎食，但一只斑鬣狗其实就足以杀死成年的雄性角马。斑鬣狗的猎物中有75%都是独自猎杀的，但独自猎杀的成功率却只有26%，相比成群2-4只斑鬣狗的46%成功率则相形见绌。 面对狩猎斑马则需要另一种技巧，因为斑马逃跑时是一整群的，而带领的斑马会猛烈地保护自己的同伴。一般狩猎斑马群需要10-25只斑鬣狗，并会以新月的队形来追捕。追捕往往都会较慢，时速只有约15-30公里。带领的斑马会尝试阻隔在斑鬣狗与斑马群之间，一旦有斑马落后于大群，斑鬣狗就会一踊而上，这通常需要追捕达3公里才会发生。虽然斑鬣狗会搔扰带领的斑马，但它们的目的其实是引开它的注意，而目标始终是在斑马群。

斑鬣狗由于栖息地的差别，很少会攻击非洲水牛，但仍有报道指它们曾杀死一头成年雄性水牛。斑鬣狗亦会猎杀其它动物，包括鱼类、龟、黑犀、河马、象、鳄鱼、穿山甲、蜜獾、胡狼、狮子、家畜、狗及人类。

斑鬣狗在日间会吃腐肉较多，故会同时引来秃鹰。它们亦会靠近狮子或人类的地方，多于其它非洲的掠食者。它们有时亦会收藏食物，有报道就指一些斑鬣狗将食物藏于水中。斑鬣狗只喝很少水，一般都只会喝不多于30秒。

它们的消化系统有强力的胃酸，可以帮助它们完全消化整头猎物，包括其皮肤、牙齿、角、骨头及蹄。由于摄入了大量的钙，它们的粪便像有硬壳般及呈白色的。另外，它们亦可以从干尸中吸收营养。斑鬣狗会将不能消化的部分吐出来。于角马繁殖的季节，捕获的猎物过多而斑鬣狗会只选择一些部位来吃，所以在其密集的地方会发现很多遗弃的骨头。斑鬣狗吃猎物的时候会争先恐后，但却是以吃的速度来竞争而非打斗。

斑鬣狗是非洲的哺乳动物中最多发声的动物，已发现有超过11种不同的声音。

斑鬣狗与狮子之间的关系的复杂性及密度有其独特的地方。狮子与斑鬣狗都是顶级掠食者，猎食同样的动物，故其实是有直接冲突的。它们故此会互相斗争及偷走对方的猎获物。在坦桑尼亚的恩戈罗恩戈罗自然保护区，斑鬣狗的数量大大的超出狮子的数量，故其实很多时是狮子偷走斑鬣狗的猎获物，而非像一般人所想的是斑鬣狗偷走狮子的猎获物。

斑鬣狗与狮子之间的斗争很多时都是在领土上而非食物。很多动物的领土都只会抗拒同种的动物，而不会理会另一种的动物。但斑鬣狗与狮子的领土则是互相抗衡的，像是抗衡同种的一样。雄性狮子对斑鬣狗是极高攻击性的，有试过狮子杀死了斑鬣狗而没有吃它们。相反，斑鬣狗亦是幼狮的主要掠食者。当攻击成年的狮子时，斑鬣狗会追击雌性，但却一般会避开攻击雄性。

鬣狗除了自己捕猎之外还经常抢夺其它肉食动物所捕获的猎物，比如猎豹甚至狮子。它们巨大的咬合力足以吓走猎豹，在数量比大于三比一的情况下他们可以从狮群口里抢走猎物。

原产地：安哥拉、贝宁、博茨瓦纳、布基纳法索、布隆迪、喀麦隆、中非共和国、乍得、刚果、刚果民主共和国、科特迪瓦、吉布提、赤道几内亚、厄立特里亚、埃塞俄比亚、冈比亚、加纳、几内亚、几内亚比绍、肯尼亚、马拉维、马里、毛里塔尼亚、莫桑比克、纳米比亚、尼日尔、尼日利亚、卢旺达、塞内加尔、塞拉利昂、索马里、南非、南苏丹、苏丹、斯威士兰、坦桑尼亚联合共和国、乌干达、赞比亚和津巴布韦。

可能灭绝：阿尔及利亚、多哥。

游荡：加蓬。

雌性斑鬣狗的泌尿生殖系统在哺乳动物中很独特。雌性的阴蒂很长，像勃起了的阴茎，阴道口则是在其顶端，故只能靠此来分辨性别。雌性会用这个器官来排尿、交配及生育。由于在没有雌性的协助下是不可能交配的，故雌性斑鬣狗可以自行选择与谁交配。和蜘蛛猴一样，雄性的阴茎没有茎骨。

由于产道在差不多阴户的位置才转向至阴蒂，而阴蒂本身亦很窄，所以生育对斑鬣狗来说是很困难的事。很多饲养的初产母亲的胎儿都是死产，原因是过长的分娩时间。相信有10%的野生初产母亲死于分娩。斑鬣狗一般每胎会有两只幼崽，而要10个月时间来喂哺。

斑鬣狗的妊娠期约4个月，幼崽出生时已开眼，牙齿已经完全生成。出生时，幼崽重约1-1.6千克，并且会互相咬对方。同性别的胎儿会互相打斗，甚至会死亡。估计有25%的死亡率是因幼崽互咬所致。由于单一胎儿可以获得更多食物及生长较快，这一类的行为可谓是一种适应性。

斑鬣狗奶非常有营养，蛋白质含量是陆上食肉动物最高的，占14.9%，而脂肪则占14.1%，仅次于北极熊，所以它们不能像狮子或野狗般掉下幼崽不理。出生后的2-6个星期，幼崽会被迁到巢穴中。幼崽在8个月完全依赖母乳为生，直至12-16个月大才会断奶。斑鬣狗的成熟期为3年，雌性较雄性成熟得慢。一般雄性在2岁时就会离巢，而雌性则仍须待在巢中。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》(IUCN)2014年 ver3.1——无危(LC)。

斑鬣狗在许多国家都有存在，初步估计全球总物种数量在27,000- 47,000之间。已知最大的种群出现在坦桑尼亚和肯尼亚的塞伦盖蒂生态系统，坦桑尼亚地区为7,200-7,700头，肯尼亚地区为500-1,000头和南非克鲁格国家公园为1,300-3,900头。

斑鬣狗的数量正在受到人类的迫害而缩减，在保护区以外，诱捕和中毒是主要原因。在塞伦盖蒂草原，死亡原因由于人们为捕获野生食草动物而设置的罗网导致斑鬣狗的死亡率，其中每年被网罗杀死约400只（霍费尔等，1996）。显然，自20世纪70年代中期，野味狩猎迅速扩大，越来越多的人都在距离保护区的界限附近寻找猎物，例如在塞伦盖蒂北部和西部。许多动物被杀害，有些是被车辆撞击死亡。

斑鬣狗群的生存威胁也来自于其他野生动物，如狮子，猎豹和犀牛的威胁。居民毒杀是因为他们怀疑该物种捕食牲畜，也有当地土著居民杀害它们是为了食品、医药和巫术（霍费尔和米尔斯1998年）。另一个威胁野生物种的主要原因人类造成的，由于日益增多的人类定居点使栖息地丧失，被过度放牧，以及狩猎密度都会造成该物种数下降。