断层两侧岩体的相对运动通常被简称为断层活动。断层常错断矿层与有经济价值的岩层，断层又常是地下水、油气、甚至岩浆人侵的通道，断层的延伸或断层两侧的错动还常伴发地震，断层两侧岩性的差异或高低起伏会在载荷下产生不等量的压实沉降等，这些都会对工程与建筑产生不良影响，甚至造成重大灾害。所以，许多工程部门都十分重视活动断层的研究与断层构造的监测。

正断层多为张性断层，顺断层走向延伸不太稳定，断面参差不齐，断层破碎带比较宽，其中夹有断层角砾岩，两侧伴有张节理，并造成地层的重复。

逆断层多为压性断层，断层走向延伸比较稳定或呈弧形弯曲，断面比较平滑，发育断层泥，两侧伴有与主断层斜交的破裂(有称人字型构造)，并造成地层缺失。

平移断层系断层两侧在水平方向上发生了相对错移运动。面向断层的延伸方向，其右侧相对向身后运动，称其为右平移断层;反之称其为左平移断层。