1939年7月1日，新四军江北指挥部以第4支队第8团为基础，扩编成第5支队，司令员罗炳辉，政治委员郭述申，辖第8、第10、第15团和教导大队。随后，在苏皖边的来安、六合、仪征、扬州、天长、盱眙、嘉山等地展开。9月和11月，第5支队先后两次收复来安县城，共歼灭日伪军300余人。

1940年3月下旬，第4、第5支队在挺进纵队、苏皖支队的配合下，在来安县半塔集地区打退了国民党军鲁苏战区副总司令韩德勤部万余人的进犯，共歼顽军1000余人。3～4月间，第5支队协助中共地方组织相继建立来安县抗日政权和津浦路东人民抗敌联防委员会办事处；同时成立了津浦路东联防司令部，司令员杨梅生，政治委员陈庆先，辖独立第1～第4团。至此，开辟了以来安县半塔集为中心的皖东津浦路东抗日根据地。8月，第5支队在第4支队的配合下，开辟了淮安、宝应新区。9月4日至11日，第5支队一部与第4支队主力、路东地方武装粉碎了日伪军万余人对淮南津浦路东抗日根据地规模空前的大“扫荡”，共毙伤日伪军600余人，挫败了其围歼新四军江北指挥机关和主力部队的企图。