当时，佛教已经在中国确立了自己的地位，信徒人数逐年增加，对政府影响的能力已超过了道教，并获得了不少统治者的支持。而这时的道教由于处于原始粗陋的状态，理论没有大的发展，已经开始失去政府的信任。

为了适应历史的发展和新的局面，道教必须有所突破。 寇谦之本来是天师道的一位信徒，曾长期遵守该派的修炼方法，但是他发现收获不大，于是他想寻找一种新的理论。传说，一天他自称遇到了一位从天上来到人间的神仙，神仙把他带到一座大山里，教他许多新的方法；不久，另一位道教的最高神也来对他传授经典和教义，命令他创立新的派别，抛弃以前的旧方法。

于是，寇谦之根据佛教创立了一种新的道教。这个新的道教不论是在教义教规上，还是在组织制度上，都集合了以前所有教派的优点。 寇谦之后来带着他新创立的宗教来到当时的首都，向朝廷宣传这种教派，结果获得了很大的成功。