《新撰姓氏录》是居住在京都及畿内的1,182个氏族根据“皇别”、“神别”、“诸蕃”等出身，来明确分类为哪个祖先、氏（（日文）うじな），记述缘由、分歧的情况等。不过，主要也为了辨别氏族的真假，及改赐姓是否正确。虽说内容记载的氏族被限定了，但针对日本古代史、古代氏族的研究上却是不可或缺的史料。

现存的《新撰姓氏录》是目录手抄记（摘录），而本文已残缺不齐。虽有残缺，但也保留若干的逸文。此外，此书的记载对象虽限定为京都（左京、右京）和五畿内的姓氏，但按其序所言，内文范围里仍有过半也无登载的姓氏。而书名虽曰“新撰”，并非在此之前曾出现《姓氏录》一书，而是基于未完成的《氏族志》称《新撰姓氏录》。

第一个从“皇别”出来的姓氏乃自神武天皇以后，从天皇一族开始分支的氏族，共有335个姓氏；较具代表性的有清原氏、橘氏、源氏等。在“皇别”类别的氏族，含有皇亲国戚（真人、八色姓等）及其他繁衍之氏族。