蒋介石用古代圣人所提出的“礼义廉耻”来阐明这一运动的宗旨。他提出，人的生活资料的取得应合乎廉，须以自己的劳动换得，以正当名分取予;人的品质之选择应合乎义，处事要不卑不亢，毋泰毋啬，因人制宜;人的行为方式应合乎礼，即符合社会规律、国家礼仪和纪律。要求政府官员和警察认真尽职，讲究节制，保持公共场所的清洁，随地吐痰和乱扔烟蒂都要受到惩罚。新生活运动企图使国民的生活“军事化、生产化、艺术化”，进而达到民族复兴的目的，主要是为了用封建伦理道德控制人民的言行，维护国民党的独裁统治。由于新生活运动不触及贪官污吏的腐败、土地分配制度的不合理，大量强调讲卫生、有礼仪，提倡诚实、清洁、直率，充满空洞的道德说教，没有产生明显的效果。