方知达是浙江宁波人，1916年7月21日出生在一个贫苦农民家庭。1932年参加了上海市民义勇军，当年6月，参加我党外围组织“上海反帝大同盟”，9月加入中国共产主义青年团，11月转为中国共产党党员。担任共青团上海法南区委组织部干事、秘书，区委委员兼组织部长。

抗战胜利后，他先后担任锦州铁路局副局长兼护路副司令，西满分局蒙古工作组组长兼西满军区蒙古联络部部长，中共兴安省工作委员会委员，兴安省政府秘书长，中共内蒙党委秘书长兼内蒙军区政治部主任，内蒙自治区政府秘书长。

新中国成立后，他历任东北财经委办公室主任，东北人民政府副秘书长兼东北修建委员会副主任，林枫同志办公室秘书。

1954年秋，他调到国家计委，任办公厅主任。