1982年，进入天津女子足球队。

1983年，入选国家女子足球队，出任前锋。

1986年，参加在香港举行的第6届亚洲女子足球锦标赛，第一次亮相亚洲足坛的中国女足，重创了之前凭籍单纯的技术打法雄踞亚洲的台湾队夺得冠军。

1988年，施桂红入选商瑞华执教的中国女足。期间，因对一名北京籍球员心生不满，在训练中接连对这名球员实施过激的身体侵犯，被勒令退出对抗训练后，与商瑞华发生口角，她的名字立即从国家队的大名单中消失，导致错过了1991年在广州举行的首届女足世界杯赛。

1991年，转入广东女子足球队。

1993年，被“中国玫瑰教父”马元安再次召入国家队。

1995年，以27岁“高龄”参加了在瑞典斯德哥尔摩举行的第二届女足世界杯。在四分之一决赛中点球击败东道主瑞典队，历史上第一次跻身世界杯四强。在第10届亚洲女足锦标赛中，施桂红凭借三个进球一举摘得铜靴奖，这是中国球员第一次在世界杯上获此殊荣。