施颜祥和宏碁集团创办人施振荣同为彰化鹿港人，施颜祥的祖父本来姓颜，后来过继给施家，因而改姓施。但施颜祥的祖父认为后代不应忘本，因此祖父要求孙辈的男子要有原姓，因此施颜祥那一辈的兄弟都是复姓，即“施颜”祥，台当局经济主管部门员工过去皆称他为“施颜”次长。

施颜祥求学之路顺利，自台大化工系毕业后，经短暂工作随后赴美国麻省理工学院攻读博士，毕业后返台在技术学院担任台湾技术学院化工系主任。此后，历任台当局“经济部”中小企业处长、台湾“烟酒公卖局长”、台当局“经济部”工业局长，2002年林信义提拔施颜祥为台当局“经济部”常务次长，2009年2月转任台湾“中油”董事长。9月“内阁”总辞，尹启铭未获留任，闪电下台后，人在日本访查的施颜祥临危授命，接下台当局“经济部长”职务。