根据马斯洛的需求理论，人的需要可以分为5个层次，由下至上分别为：生理需求、安全需求、归属和爱的需求、尊重的需求和自我实现的需求。马斯洛认为，人的需求总是由下至上逐步得到满足的。

当社会经济发展水平较低的时候，多数家庭处在贫困或者温饱状态，这时候居民主要是解决生理需求，居民在食品上的消费需求相对较大，恩格尔系数因此相对较高，而此时，居民在旅游消费上的支出相对较少，甚至少到可以忽略不计，旅游消费支出占居民消费总支出的比重相对较低。随着居民的收入的逐渐提高，在满足了低层次的需求之后，人们就会追求高层次的需求，增加的消费支出必然投入到非食品消费上，可以用来改善住宿条件，增加教育费用，购买奢侈用品，也可以外出旅游开拓视野、增长知识等等。满足自身需求的住房、汽车等消费属于中间层次的需求，达到一定水平后，其消费支出就处于停滞或递减的状态，比较而言，无疑，外出旅游成了居民满足高层次需求更好的选择：一方面，旅游作为一种高层次的消费品（特别是高端旅游），在某种程度上是社会地位和财富的象征，中国人大都有面子情结，通过旅游可以在某种程度上满足他们受尊重的需求；另一方面，通过旅游居民可以更多、更好地了解世界、增长知识、开拓视野，这也在一定程度上满足了他们自我实现的需求。

由此可见，随着经济的发展和人民生活水平的提高，旅游消费支出占居民消费总支出的比重是一个逐步提升的过程。而这恰恰和恩格尔系数呈反方向变化，那么我们可以顺势而为，把旅游消费支出占居民消费总支出的比重定义为旅游恩格尔系数，用它来衡量一个国家经济发展水平和人民生活水平。

旅游恩格尔系数计算公式：旅游支出金额÷消费总支出金额x100%=旅游恩格尔系数

如果说恩格尔系数是衡量一个家庭或国家生活水平、消费结构的重要指标，对应的是“民以食为天”的时代，其基础性作用毋庸置疑，那么，对应当今“民以乐为本”的时代，作为恩格尔系数的升级版或者姊妹篇——“旅游恩格尔系数”自然意义重大：

1.关注旅游消费在消费结构中的比例变化，提出“旅游恩格尔系数”的概念，本身就是一种思维的扩展、视野的开拓，为旅游业的社会功能、民生意义找到了新视角，提到了新高度。

2.旅游作为一种高层次的消费，与居民收入的变化以及恩格尔系数有着某种内在的、特定的关系，因此，研究“旅游恩格尔系数”，并找出其间的内在联系，可以更准确地预测旅游需求的变化趋势，必将进一步促进旅游业的健康发展。

3.使用恩格尔系数来衡量普通民众物质层面的生活状况已成共识，“旅游恩格尔系数”则可以用来衡量其精神层面的生活质量。食品消费主要属于生存型消费，旅游消费属于发展型和享受型消费（甚至居民对于旅游地产的购买支出也应计算在内）。旅游消费虽然兼具物质和精神双重特性，但总体上说，旅游消费是以物质为载体、精神为导向，因此，食品消费主要用来满足居民物质层面的需求，旅游消费则主要用于满足人民精神丰富和提升的需要。

4.创设“旅游恩格尔系数”，用以衡量经济社会发展的不同阶段，判断人民群众的生活水平，在全面小康社会建设过程中，充分发挥旅游业的导向性作用，意义重大。而进一步深入研究“旅游恩格尔系数”，无疑也将具有深远的理论与现实意义。