基因内一个氨基酸特定的密码子由于碱基取代或移码突变转换为多肽链合成的终止密码子，使多肽链合成中断；或相反地，基因内的终止密码子转换成一个氨基酸特定的密码子，使多肽链的合成不能在原定位点结束，而是继续延伸至下一个终止密码子为止，这种突变称为终止密码突变（或延长突变）。对于细菌的操纵子来说，无义突变除使操纵子所属的该突变基因的产物(蛋白质)失活外，还影响与突变基因相邻的结构基因的表达，降低邻近基因所编码的蛋白质产量。