所谓“无害通过”（innocent passage），是由《联合国海洋法公约》规定的一项适用于沿海国领海内的船舶通行制度。具体指外国船舶在不损害沿海国安全和良好秩序的前提下，迅速地和连续不停地通过沿海国的领海而无需事先通知或取得沿海国的许可。然而《公约》仅规定了所有船舶均享有无害通过领海的权利，却没有直接对“无害”作出明确定义，而只对有害活动作出了列举性的规定，从而出现分歧——军舰在沿海国领海内的无害通过，是需要得到沿海国的事先同意或通知，还是可以自由通行。一般来说，海洋大国多强调自由使用论，而发展中国家则多采取事先同意论。《中华人民共和国领海及毗连区法》规定，外国军用船舶进入中华人民共和国领海，须经中华人民共和国政府批准。中国在1996年5月15日批准《联合国海洋法公约》决定时也曾声明：《公约》有关领海内无害通过的规定，不妨碍沿海国按其法律规章要求外国军舰通过领海必须事先得到该国许可或通知该国的权利。这就是中方强调“拉森号”“未经中国政府允许，非法进入中国南沙群岛”的由来。