这种机制不是出自个人本意所建立的,而是在市场上自行建立的一种社会秩序或规则。这一基本思想早就存在于18世纪初期一些学者的著作之中,但因亚当·斯密(Smith, Adam, 1723—1790)在其《道德情操论》和《国富论》中用这个概念来概括这种思想。

经济活动的一个根本问题，就是如何最有效地配置资源。能够对资源进行配置的力量不外乎两种：一种是市场的力量，另一种是政府的力量。市场的力量，主要通过供求、价格、竞争等机制功能发挥作用，人们通常称之为“看不见的手”；政府的力量，则主要通过制订计划、产业政策、财政和货币政策、法律规制以及行政手段，将资源有目的地配置到相应领域，人们通常称之为“看得见的手”。