与刚体运动比较，流体质点运动的最大不同点，是除了可有平动、转动、或平移带转动外，还可能有变形出现。变形特性取决于流速场特性，或线性变形（拉伸、压缩），或角变形。因此，就一般情况而言，流体运动可分解为位移、旋转和变形三种基本形式。其中变形对质点应力分析有重大影响，而旋转与否，其流动规律完全不同。

液流中各液体微团的旋转角速度都为0，因而不存在旋转运动的流动称为无旋流，无旋流中：

反之，液流中如有液体微团作旋转运动，亦即旋转角速度不全为0，则这种液体运动叫做有旋流，在有旋流运动中，上述三个等式至少有一个得不到满足。实际上，往往是一部分流场可以是有旋流，另一部分可以是无旋流。

必须注意，流动究竟是无旋流还是有旋流，是根据液体微团的本身是否旋转而决定的，并不是由该微团的轨迹形状而定的。 例如图1所示的运动，微团的轨迹为一圆周，但微团本身并无旋转，故为无旋流。而在所示的运动，微团的轨迹线是一直线，但微团本身却在转动，故为有旋流。