日本在20世纪初期才推行足球运动，在全国各地陆续开设足球学校，并于1921年举办了第一届全国杯赛(1946年易名为现今的天皇杯)。日本全国联赛于1965年正式成立，但球队全部由工业财团赞助，球队名称也是以工业财团为命名，例如古河电工、三菱重工、日产汽车，球会经费全部由工业财团承担，故此球队名字全部沿用财团的名称。80年代,日本以相扑及棒球比较受欢迎，足球当时仍未普及，日本足总希望能够组织一个职业足球联赛，能够将足球会成为一个职业性的独立个体。由1988年开始商讨，直到1993年首届日本职业足球联赛成立。

首届日本职业足球联赛只有10队队伍参加，并且获得约2,000万美元（约1.56亿港元）资金重组，全面革新，放弃旧制度，禁止球队以商业赞助命名，改用所属城市名称。最终冠军由川崎读卖夺得。J·LEAGUE参赛队伍逐年不断增加，由首届10队球队参加，增至2005年有18队球队参加。由于90年代初日本经济发达，得到强大的消费力推动，令J·League声名大噪。此外，广泛的电视转播及市场推广令球会收入大增，因此球会有财力输入大量来自世界各地的著名外援球员，而日本国家足球队的实力得以提高，1998年更首次出席世界杯，可惜90年代末经济遭受重大打击，加上亚洲金融风暴，J·League一度步入低潮，球赛入座率大减，但随著2000年推出足球彩券及成功举办2002世界杯决赛阶段，令J·League发展亦止跌回升。其后多名日本国脚先后重登陆欧洲，并且取得不错的成绩。J·LEAGUE在早期为日本足球建立一个很好的基础，令日本成为亚洲最实力的足球强国之一。