初名《和洋图书通用十进分类表草案》，1928年发表在《图书馆研究》第1卷第2～3 期上。1929年以《日本十进分类法》为名由间宫商店出版。1948年日本图书馆协会设立分类委员会，负责修订和出版工作。1978年出版第 8版(新订8版)。

该分类法的分类体系与《杜威十进分类法》大致相同，大类区分采用卡特《展开式分类法》，同时根据日本的实际需要,调整了大类次序,并补充了大量类目。下表为NDC与EC、DDC的大类比较。

NDC的1～5级类目分别称为“类”、“纲”、“目”、“分目”和“厘目”，采用阿拉伯数字为标记符号，用0～9标记10大类，大类以下按十进制展开。其复分符号如形式区分号、地理区分号、语种区分号等皆仿《杜威十进分类法》。NDC 在日本应用较广泛。日本国立国会图书馆用它类分日、汉文图书。第二次世界大战以后日本新建的公共图书馆和大学图书馆大都采用NDC。