全书共分二十章，每个时代按内容分四至六章不等。每章设有综述、选读内容、背景小知识、语法要点四项内容。综述部分是从文学史的角度概括介绍该章内容；选读内容多为代表性的段落章节；背景小知识则是解读选读内容及其同时代其他作品所必备的古代文化知识，比如第七章 的背景小知识为“平安文学与《白氏文集》，如果不了解整个平安时代对《白氏文集》的推崇，也就无法理解《枕草子》中对白诗的有关引用所具有的文学史、文化史上的意义；语法要点是针对选读内容中出现的重要语法现象所作的简要讲解，二十章的语法要点不仅包含了普通语法教程的全部内容，还增加了两章“汉文训读法”。此外，针对选读内容，全书设有“注释”、“作品欣赏”、“参考译文”，以帮助对作品的理解。注释，对其中的词语、词语结构、句式以及语法现象都作了详尽的注解；作品欣赏，主要是提示所选读作品之所以被称为名篇的缘由，告诉读者一些有助于作品理解的“言外之意”；参考译文，除了第五章 和第十一章 汉诗文内容以外，都附有“现代日语译文”和“中文译文”，其中一些译文参考了现行的各种出版物。