1945年10月，以立宪政友会正统派系的鸠山一郎、河野一郎、芦田均等人为中心，加上旧立宪民政党的三木武吉等人参加组成日本自由党。

在1946年第22届总选举中成为日本众议院第一大党，鸠山一郎被昭和天皇授权组阁，但驻日盟军总司令部最高司令官突然对鸠山公职追放，使其不能担任公职。鸠山一郎遂邀请吉田茂代替其出任内阁总理大臣（首相）。1947年日本国宪法制定后首次总选举中成为次于日本社会党的第二大党，自由党下台。

1948年，自由党和民主俱乐部合并，自由党解散，组成民主自由党。

原自由党是于1998年由小泽一郎在解散了新进党后成立的，并自任党首一职。当时，原自由党虽然在与自民党和公明党的联立政权中占据了一角之势，不过很快于2000年脱离联立政权。2003年，原自由党与当时由菅直人所率领的民主党合并。2012年11月，日本自由党重新成立。“自由党”这一名称与小泽一郎在解散新进党后，于1998年成立的政党名称相同。前日本自由党2000年脱离了“自自公”(自民、自由、公明党)联合政权，2003年与当时的民主党进行“民由合并”后解散。