日本关于日本舞踊的起源众说纷纭，其中最有力的说法，据说是约于距今400年前，巫女们为了招揽护身符而开始的“念佛舞”。到了14世纪，室町时代时“猿乐”受到当时的足利义满将军的庇护，由观阿弥、世阿弥创作的“大和猿乐结崎座（观世座）”，具主题的演剧成份很强，遂朝向“能剧”发展。

日本17世纪初的云阿国的出现，是歌舞伎的起源。歌舞伎的盛行是以江户为中心，19世纪的京都、大坂，则有别于江户的歌舞伎舞踊，以在高级日式餐厅 (所谓的料亭) 的宴会或贵族的宅邸等鉴赏舞蹈为兴盛。日本歌舞伎的兴起后约400年、甚至可以回溯至300年，当时存在的“能剧”首次继承了表演艺术的技术、集简约利落的技法之大成的舞踊，统称为日本舞踊。

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