日本大学多数是综合大学，由几个学部(相当于学院)组成。但也有单科大学如医科大学。修业年限一般4年，医科和口腔科6年。大学课程分为普通教育课、外语课、保健体育课和专业教育课。采用学分制。短期大学是日本战后出现的新事物，1947年开始设立，由于它修业年限短(2—3年)，专业性强而深受欢迎。1964年修正的《学校教育法》正式从法律上予以承认。高等专科学校是1962年为解决产业界急需中级工业技术人材的强烈要求而创建。对已完成义务教育的初级中学毕业生实施后期中等教育，学制5年，是把高中和大学联结起来进行5年一贯的教育。毕业后即任中级技术人员，不能继续升大学。研究生院在日本叫“大学院”是培养硕士和博士的场所。大学是否设研究生院被认为是决定大学水平和规格的标志。70年代后日本还出现了新型大学如筑波大学，实行学群学类制，将教学与科研分为两个系统，改变过去将基础教育与专业教育分开的作法，实行综合化课程。