三国末期，蜀国都城被曹魏大军攻陷后，后主刘禅率众臣投降。至此，蜀国灭亡。东吴虽还存在，但也摇摇欲坠了。此时，魏国的大权实际掌握在大将军司马炎手中，朝臣们无不对他唯命是从。他见篡权的时机已经成熟，便在公元264年废除元帝曹奂，自己登上了宝座，改国号为晋。他就是晋武帝。

为了巩固政权，收买人心，晋武帝下令征召汉蜀的旧臣来洛阳任职。蜀国旧臣李密也在征召之列。晋武帝准备任他为太子洗马。李密收到昭书后，非常为难，他不愿效力于敌国之君，公然推辞又怕得罪晋武帝，因此就用了比较委婉的方式，以尽孝祖母为名，写了篇《陈情表》，借此推托。他的《陈情表》如泣如诉，真挚感人：“我还是六个月的婴孩时，便失去慈爱的父亲，四岁时母亲无法违拗舅舅的意思被迫改……如果没有祖母，也就没有如今的我；而祖母没有我，她也无法安度晚年。我们祖孙二人真是相依为命啊。祖母年事已高，一直卧病在床，而且病情日益加重，就好像快要下山的太阳一样，危在旦夕。在这个时候，我怎能离开她呢。”