中日甲午战争失败后，民族危机空前加剧。为推动湖南新政，在岳麓书院山长王先谦及谭嗣同等人的活动下，湖南巡抚陈宝箴、学政江标、按察使黄遵宪于光绪二十三年（1897）上奏朝廷，设时务学堂于长沙小东街，熊希龄为学堂总理（校长），梁启超为中文总教习，“以公羊、孟子、英文、算学教授诸生”，学堂昌盛一时。著名学生有范源濂、蔡锷、方鼎英、杨树达、唐才中等人。戊戌变法失败后，湖南巡抚陈宝箴等人被革职，时务学堂被迫停办，后改为求实书院，光绪二十八年（1902）改为湖南大学堂。次年与岳麓书院所改之湖南大学堂合并。