狄青未至前，传令诸军占据要地，勿擅自出战。陈署恐狄青独得战功，违令率8000步卒轻出，因军纪涣散。将无威令，兵败金城驿(今广西南宁东北)，丧师2000余。狄青整饬军纪，严申军律，数陈署败军之罪，将其与所属将校32人处斩。诸将相顾失色，全军肃然，令行禁止。旋声言休兵，令诸军备10日粮，借上元节，张灯3日，分宴将佐军校，佯作按兵不动。侬军侦探不知狄青兵谋，返报宋军不会即进。侬智高部将建议扼守昆仑关俟宋军粮尽兵疲而击。侬智高轻敌，未加戒备。十六日夜半，狄青称疾退席，乘风雨夜暗，出其不意，率轻骑倍道潜出，袭取昆仑关，于归仁铺(今广西南宁东北)列阵。黎明，军侯来报，诸将方知狄青已经出关，孙沔、余靖遂引军急进。侬智高见险关已失，倾数万众布阵迎战。狄青依侬军阵势，令右班殿直张玉为先锋，如京副使贾逵、西京左藏库副使孙节分别率左、右军，孙沔、余靖率中军，自率精骑隐蔽于阵侧后。初战，侬军气势甚锐，频频猛攻，孙节力战而死，宋军稍退。贾逵见侬军蜂拥而至，引军占据高地，麾众自上而下冲击，断侬军陈为二。是时，鼓声大振，狄青手持白旗，挥旗从两翼杀出。两路骑兵互相穿插，忽左忽右，不时变换冲击方向。侬军犹疑，不知所为，阵势大乱，纷纷逃遁，退回邕州。宋军追杀50余里，杀其弟侬建中、侍郎黄师宓及士卒2200余人，俘500余人。是夜，宋军兵临城下，虚张声势，鼓噪大呼，侬智高以为宋军欲将攻城，纵火焚城。逃往大理(今属云南)，广南平。