明中都始建于洪武二年（1369年），参考《考工记》规划建设，在全国调集百工技艺、军士民夫等，不少于百万之众，在凤阳营建中都，建置城池宫阙如京师之制。

洪武二年，诏建中都宫阙。

洪武三年，建中书省、大都督府、御史台。

洪武四年，建圜丘、方丘、日、月、社稷、山川坛、太庙。

洪武五年，建百万仓。

同年六月，置兵马司指挥司分司于中都。

同年七月，立钦天监、观星台于独山。

同年十一月，诏建公侯第宅于中都，共六公二十七侯，六公：韩、魏、郑、曹、卫、宋；二十七侯：长兴、南雄、德庆、南安、营阳、蕲春、延安、江夏、 济宁、淮安、临江、六安、吉安、荥阳、平凉、靖海、永嘉、颍川、豫章、东平、宜春、宣宁、河南、汝南、巩昌。

洪武六年三月，建军士营房。凡二十一卫军士营房，三万九千八百五十间。

同年三月，建皇城城墙。

同年，立功臣庙、历代帝王庙、中都城隍庙。

洪武七年，筑中都外城墙。

同年，建会同馆。

洪武八年，建中都国子学。

同年四月，罢建罢作中都役，但未完工的工程仍在继续。其后，鼓楼、钟楼建成。

同年十月，筑皇陵城。

洪武十一年，改建皇陵，建十王四妃坟。

洪武十六年，建龙兴寺。

洪武二十六年，建中都外城的洪武门、朝阳门、涂山门、北左甲第门四座城门和十八水关。

洪武三十年，建南左甲第门，前右甲第门、长春门、独山门、朝阳门、后右甲第门。

宣德五年，修缮中都宫城奉天门及外廊。

宣德七年，修缮宫城内外屋宇。

景泰年间，开始修建凤阳高墙（皇家监狱）。

景泰二年，修缮中都天坛、地坛。

景泰五年（1454年），修缮外城墙。

嘉靖十七年，修缮皇城。

崇祯八年，农民起义军攻陷中都凤阳，中都城内外大量建筑被焚毁。

康熙六年，凤阳县治由山后街迁至皇城。

乾隆二十年，拆除禁垣及中都外城的九个城门。

乾隆二十六年，修缮皇城城墙，建城楼。

道光二十一年，修缮皇城城墙。

1952年，华东军区欲将宫城改为战犯监狱，将城内所有建筑拆除。

1958年，大炼钢铁时期，拆除东华门两侧各15米城墙建高炉，后被有关部门制止。

1961年，明中都遗址被列入安徽省重点文物保护单位。

1966年文革开始，期间宫城的城墙被拆除三分之二，宫殿、坛庙遗址被拆，这些原因致使明中都城遭到了极大的破坏。至20世纪70年代，仅剩残存的午门、西华门台基及1100米长的城墙，但察其规模布局和遗物、遗迹仍十分壮观。

1975年12月2日，凤阳县文化馆撰文《关于要求县委对继续扒拆“明皇城”城墙、破坏国家文物的事件进行严肃处理报告》。

1975年12月8日，国家文物局以文件形式正式下达《关于明中都遗址保护的意见》。

1977年，凤阳县文物管理所向县革委会写下《关于要求对扒拆明中都皇城城砖、破坏国家文物首要分子应依法惩处的报告》。

1978年，县委书记陈庭元对文物工作给予重视，采取强有力的措施，扒拆城砖现象基本消除。

1982年，明中都皇故城及皇陵石刻被国务院公布为第二批全国重点文物保护单位。

2002年10月，国家有关领导对修复“明中都遗址公园”进行了审批。

2004年，国家文物局又将方丘、圜丘、观星台、涂山门四处附属建筑遗址并入明中都皇故城和皇陵石刻国保单位中。

2012年11月17日，明中都皇城城墙与南京城墙等8处古城墙被国家文物局联合“打包”为“中国明清城墙”列入中国世界文化遗产预备名单，踏上了“申遗”之路。

2013年，国家文物局正式公布明中都皇故城为第二批国家考古遗址公园立项名单。

2015年，修缮皇城城墙。

同年，安徽省文物考古研究所正式启动对中都皇城系统性的考古工作。

2016年，修缮西华门、实施东华门遗址保护展示工程。

2017年，12月2日，由国家文物局正式授牌，明中都皇故城成功入选第三批国家考古遗址公园。

同年，动工复建钟楼。

2023年12月，被列为4A级旅游景区创建单位。

明中都占地面积约50平方公里，有宫城、禁垣和外城三重城垣。

第一道城为外城，周长30365米，呈东西扁长的长方形，西南隅为将凤凰嘴山包入城中，还修建了一个凸角。共开辟城门九座，水关十八座。中都开九门：南城墙正中为洪武门，左为南左甲第门，右为前右甲第门；东城墙自北向南为长春门、独山门、朝阳门；西城墙开一门，涂山门；北城墙自东向西为北左甲第门、后右甲第门。

第二道城为禁垣，周长7670米，开四门：南为承天门，东为东安门，西为西安门，北为北安门。承天门北距午门435米，南距洪武门1185米，门内向北约200米为外金水桥。

第三道城为宫城，为明中都最里面的一道城，周长3680米，面积约为84万平方米，比北京故宫还大12万平方米。开四门：南为午门，东为东华门，西为西华门，北为玄武门。

中都城由一条中轴线纵贯南北，云霁街为副轴线贯通东西。中轴线长约十三里，由外城正南门—洪武门前的凤阳桥起，穿洪武门进入中都城，经洪武街、大明门、承天门入禁垣，再经外金水桥、午门入宫城，进奉天门至奉天殿，奉天殿是中轴线的中心。再往北，经玄武门出宫城，经禁苑，越凤凰山顶至北安门，出禁垣，下凤凰山，径北直指外城正北门—玄武门（后革除），主控南北。

副轴线云霁街东起鼓楼，西至钟楼，长约六里，东为中都城隍庙、中都国子学、鼓楼；西为开国功臣庙、历代帝王庙、钟楼，东西对称。鼓楼、钟楼建于云霁街东西两侧，正对南左甲第和前右甲第二门，北通后右甲第及北左甲第二门，高大雄伟。

洪武三年（1370年）在午门前建中央官署，设中书省、大都督府和御史台。洪武四年（1371年）建圜丘、方丘，日、月、社稷、山川诸坛和太庙。圜丘、方丘南北对称；日、月二坛东西对称。

中都以万岁山、凤凰山、月华峰三山东西相连，长达十里。山顶建园林及庙宇，栽植了槐、榆、松、柏等各种树木，茂密如荫。

中都在洪武五年确定基址时，城内已有“街二”、“坊十六”。

随着明中都工程的不断进展，街坊修建越来越多。据成化年间成书的《中都志》记载，当时共有街道24条：

“洪武街、玄武街、左辅街、 右辅（弼）街 左甲第街

东城街 西城街 顺城街 安泰街 云济街

台 衔 父道街 子顺街 志士街 长春街

东华街 西华街 光天街 刚毅街 淮清街

工艺街 子民街 淮南街 永福街 ”

至天启初年修纂《凤阳新书》时，记载街道有28条，皆纵横排列对称。其中《凤阳新书》所载为《中都志》所未有的街名有：朝朝（阳）、涂山、右甲第、化日、泰安、清淮6条；而《中都志》所载为《凤阳新书》所未有的街名有：安泰、淮清2条。很有可能安泰街即是泰安街，淮清街即是清淮街。

《中都志》所记104坊：

“泰和坊、里仁坊、顺城坊、辅德坊、善庆坊、崇德坊、中和坊、安静坊、阜民坊、居仁坊、

新民坊、惇平坊、安泰坊、顺化坊、仁英坊、咸亨坊、通顺坊、永庆坊、丰乐坊、英灵坊、

感应坊、明伦坊、广惠坊、怀德坊、务本坊、节受坊、武定坊、文治坊、仁爱坊、克勤坊、

治安坊、长乐坊、懋功坊、世德坊、广和坊、寿宁坊、嘉惠坊、长安坊、尚贤坊、显英坊、

安定坊、景福坊、惠吉坊、凤凰坊、云从坊、仁寿坊、利贞坊、会同坊、允安坊、宣化坊、

俊义坊、五福坊、人和坊、鼎新坊、养贤坊、思善坊、日新坊、孝友坊、德润坊、宣文坊、

利用坊、正德坊、化成坊、施仁坊、来远坊、居仁坊、惇信坊、遵教坊、同仁坊、志道坊、

永安坊、明德坊、大安坊、安济坊、美化坊、志善坊、崇庆坊、承宣坊、平政坊、厚俗坊、

春辉坊、昼锦坊、立教坊、迎思坊、守礼坊、声教坊、福延坊、志德坊、仁智坊、安业坊、

会通坊、大有坊、永济坊、宝善坊、惠政坊、敬信坊、育德坊、允中坊、积善坊、从善坊、

钦崇坊、德厚坊、恭让坊、淮阳坊。”

龙兴寺，又称大龙兴寺，坐落在中都皇城之东、日精峰（盛家山）南麓。龙兴寺是明太祖朱元璋于罢建明中都以后，命撤迁中都宫室建成的，因此规模极为宏壮。

龙兴寺的前身是朱元璋早年出家为僧的於皇寺，后改称皇觉寺。寺址在龙兴寺西南7.5公里的二十郢村南。元至正十二年(1352)，寺被焚毁，现遗址尚在。

朱元璋登基之后，一直没有忘记於皇寺，总想把它修建起来。寺成之后，朱元璋赐名龙兴寺，命善杞法师和文彬法师同为开山住持，用来纪念龙兴之地，也藉以表达衣锦还乡的意图。初建的龙兴寺，“殿宇楼阁，规制宏丽”，加之朱元璋御制的《龙兴寺碑》、御书的“第一山”3字，勒石建亭树立，制极高邃，就更增添了龙兴寺的威严。

龙兴寺建后不满60年，于正统五年(1440)焚毁。天顺三年(1459)，拆中都城内中书省等衙门500余间，依式重建，此后屡毁屡建。清末民国时期，战乱频繁，龙兴寺已多年失修。康有为到寺游览，感慨不已，曾作《题朱元璋画像》一诗。民国三十一年(1942)，对寺院又进行过一次维修。

解放初，党和政府于1959年拨款修龙兴寺，基本保持光绪年间规模。1981年，安徽省人民政府公布龙兴寺为省级文物保护单位，同时拨款进行维修，并制作3个小型展览室对外开放。1993年，为了开发旅游，凤阳县政府又收龙兴寺划为宗教部门管理，九华山宗教人士又筹资修建了明太祖殿、大雄宝殿、天王殿、地藏王殿、藏经楼及念佛堂、禅堂、寮房等200余间。现龙兴寺已成为皖东北最为著名的礼佛寺院和旅游景点。

凤阳高墙位于禁垣东侧，用于禁锢明朝宗室罪犯。《凤阳新书》载高墙共5处，内有58宅，分为东高墙（9宅）、中高墙（13宅）、西高墙（19宅）、四高墙（7宅）、五高墙（10宅）五处。“凤阳五处高墙，崇垣深渠，门楼敌台，不减郡县城郭规制，且在宫阙左掖。五墙不时修浚，······”。高墙门禁甚严，并专设“高墙军”警卫看管。

1、外城：中都外城，至清康熙二十三年（1684年），中都仍“九门高峙，周围基址宛然”，乾隆二十年拆九门和包砖城墙修建凤阳府城，中都城遂沦为废墟。

2、禁垣：清乾隆二十年（1755年）拆除禁垣墙体，取砖修筑凤阳府城。现禁垣城墙仅北垣保存有墙基断面和凸出地面的残迹，其他各段城墙多为道路或房屋所占。

承天门现存土台中部为大道所切割，俗称“双古堆”，东古堆上植柿树，残高2.3米，西古堆被剥成平缓土丘，残高1.5米。

东安门遗址原为长方形土堆，1974年取土夷平。

西安门，1974年3月为挖掘水沟而平毁，原址出土大量保存完好的松木桩，直径10至20厘米不等，有些上面带有墨书，“吕中所赵景玉”、“百户陈王”等等，但都被农民做成家具、农具，无一存留。

北安门位于凤凰山主峰的背后，遗址表面不见遗迹，仅在凤凰山主峰的西麓上布满大量黄、绿色琉璃瓦和砖砾。

3、宫城：1966年初，驻凤阳“四清”工作组发动凤阳居民拆除宫城城墙，取砖修井筑坝。1968年凤阳县成立拆城领导小组，开始大规模拆城卖砖。至1970年，已拆除宫城东城墙全段、北城墙全段、午门两翼及南城墙东段，现仅存午门、西华门两个城门的台基，和约1100米的城墙。

4、宫殿建筑：洪武十六年（1383年）朱元璋下诏将中都一部分宫殿拆除，用于修建龙兴寺。天顺三年（1459年）拆中书省、大都督府、御史台等处建筑500余间，用于重建龙兴寺。崇祯八年（1635年）李自成攻陷凤阳，焚皇陵。

奉天门遗址南距午门约205米，1971年扒拆，现仅存一土丘。

奉天殿遗址南距奉天门约255米，台基呈十字形，东西宽76米，南北长101米。清康熙二十五年在台基上建凤阳县学，1950年拆毁。

文华殿遗址位于奉天门东，文华殿桥后，原有20多块石柱础，70年代损毁，现辟为农田。

武英殿遗址位于奉天门西，与文华殿对称。遗址现为农田，地面遍布琉璃瓦屑，有石柱础遗存。

后宫遗址位于皇城北部正中，地面上散布琉璃瓦残片，尚存夯土层和水井遗迹。东宫遗址位于文华殿北，建筑格局、名称未详，明中都考察报告称为“后宫东宫遗址”，经勘探发现墙基、石础和大量琉璃瓦残件。后宫西宫遗址位于武英殿北，考古发掘时发现成排竖码的大黄琉璃瓦，推测为建筑备料。

5、中都城重要附属建筑

历代帝王庙：遗址现存大量琉璃瓦屑。

兵马指挥司：现遗址存有石础构件。

中都国子监：1975年改为凤阳县委党校。

中都百万仓：清末废除，遗址现为农田。

作为中国历史上“大一统”王朝中唯一位于县城的凤阳明中都皇城，在艺术上继承了宋元时代的传统，又开创了明清时代的新风格，是中国城市建筑史的重要例证，在中国乃至世界都城建筑史上都具有极其重要的地位。

现存午门、西华门和约1100米长的城墙和大量的遗址遗迹，规模宏大、布局精妙、工艺华丽、名冠天下。有关专家、学者称其城为“东方巴比伦，明代第一流”、“中国最美丽的古城墙”、“集2000多年中国都城建筑之大成、最为豪华侈丽的都城”。

1982年被列为第二批全国重点文物保护单位。

2012年底，凤阳县明中都皇城城墙与国内其他7座古城墙“捆绑”一起被列入《中国世界文化遗产预备名单》，这标志着明中都城墙已经拿到申报世界文化遗产的“通行证”。

2013年12月，明中都皇故城考古遗址公园被国家文物局批准立项，规划总面积382.3公顷。

2017年12月，成功获得国家文物局正式授牌，成为安徽省第一个国家考古遗址公园。

2019年2月，明中都城遗址入选2018年全国十大考古新发现终评名单。

近年来，凤阳县委县政府按照“北绿凤凰山、南理如意河、中修中都城、西美新城区、东改棚户区”的建设思路保护和发展中都城，已使“一座中都城，凤阳城市魂”的发展理念深入人心，

2022年3月，明中都入选2021年十大考古发现。