师从比睿山的弁觉法印学习显教和密教，继承了天台座主最云法亲王的法门，于仁安元年（1166年）就任僧正之职。次年仁安2年（1167年）出任天台座主。另外，还作为高仓天皇和护持僧和后白河法皇的受戒师竭尽忠勤。除此之外，和平清盛也保持着相当深厚的关系，在清盛出家之际担任戒师。

治承元年（1177年）因为延历寺下属的寺院在白山和加贺国的国司发生争斗的事件被追究责任、明云被解除了天台座主的职务、流放至伊豆国。在途中被信徒解救，回到了比睿山。治承3年（1179年）、在所谓的「治承三年的政変」中院政中断的时期再次出任座主之职，寿永元年（1182年）出任大僧正。从此以后便以平家的护持僧的身份担任平氏政权和延历寺的居中调和的工作。当平家政权倒台以后没有随行逃亡，而是留在了延历寺中。翌年寿永2年（1183年）、在木曾义仲对後白河法皇发起的「法住寺合战」被杀死。义仲让人拿着明云的首级「这该怎么办哪」，一面这样说着，就把首级丢入了西洞院川之中。