该书主要从文学思潮演进的维度，对明代文学的发展过程进行动态考察和整体观照，兼顾了文学的外部环境与内部构成的变化，将明代文学思潮的演变放在明代社会历史发展的总体背景中进行考察，并特别注意党争、知识分子政策和文化政策、理学的发展、科举风尚、手工业和商业的发展和市镇经济的繁荣等对文学思潮的影响。作者对各种思潮和流派都有十分深入的分析和论述。这是一部完整描述明代文学思潮本来面目和演进轨迹的断代文学史。