明代社会是一个转变过程，举凡人口的持续增长，经济的商业化与货币化，城市的繁荣，社会流动的加速，生活、文化的“活力”与“多样性”，无不显示出它与前一时代本质上的不同。

明代的城市，汇聚了各色各样的人物。政府官员踌躇满志，出行鸣锣出道；科举士子落魄下第，成为山人清客，在衙门、青楼帮闲，打秋风；商人身穿华丽的衣服，出入于花街柳卷；喇唬、光棍，一身短打扮，随身带着秤锤、攮子，还有衣着花哨的女内人、女帮闲，出入于官宦人家的闺房之中。

本书从服饰、饮食、居住、行旅交通、冠婚丧祭、宗教信仰、节日、休闲娱乐、社交礼仪诸多方面,对明朝人观念与生活的变迁作了详细的考察。并对上自皇宫贵族、士大夫,下至商贾百工、医卜星相各社会阶层的生活面貌作了具体的刻画,进而指出明朝人生活具有商业化、艺术化的趋向。