1941年秋冬时节，日伪军大肆扫荡沂蒙山区，包围了驻沂南马牧池的八路军山东纵队司令部。11月4日，一名八路军小战士冲出敌人包围圈时身负重伤，一路踉跄着穿过坟冢与树林，正巧遇到明德英。明德英见状，急忙将浑身是血的小战士掩藏起来。不多会儿，两名日本兵荷枪实弹追过来。日本兵发现明德英是个哑巴，就比画着小战士的身高、打扮，追问下落。明德英见状毫不犹豫向村外西山一指。见他们越走越远，明德英才仔细打量这名八路军小战士。她发现由于失血过多，小战士已陷入昏迷。尚处在哺乳期的明德英，来不及生火烧水，便慨然解开衣襟，将一滴滴乳汁滴进小战士的嘴中。小战士得救后，明德英与丈夫又杀了家中仅有的两只鸡，炖成鸡汤，一口口喂给他。每天，明德英还为小战士清洗感染流脓的创口。半个月后，小战士伤愈重新归队。

1943年初，八路军山东纵队13岁的看护员庄新民，与战友们在反“扫荡”作战中，一边救护伤员，一边掩护伤病员突围转移。为减少伤亡，上级决定让年纪较小的八路军战士换上百姓装束。就在夜间转移途中，庄新民走散掉队，与众多避难的群众一同被日寇抓住。这群百姓中，就有明德英的丈夫李开田。李开田见庄新民年纪不大、周身有伤，就与他以父子相称，平时对他照顾有加。两人被日寇裹挟着做了约一个月的苦力后，在山东泰安被释放回乡。长途跋涉中，虚弱的庄新民伤口化脓、高烧不退，李开田就背着他蹚河过坎、翻山越岭，回到家中。明德英见丈夫背回一个陌生人，毫无怨言。夫妇二人为避免引起敌人警觉，先后将庄新民藏在自家茅屋、附近岩洞、村外沟壑中。在两口子的悉心照料下，庄新民渐渐被从生死线上拉了回来。养好伤后，庄新民重新找到了部队。

2009年9月10日，在中央宣传部、中央组织部、中央统战部、中央文献研究室、中央党史研究室、民政部、人力资源社会保障部、全国总工会、共青团中央、全国妇联、解放军总政治部等11个部门联合组织的“100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物和100位新中国成立以来感动中国人物”评选活动中，明德英被评为“100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物”。

1960年，著名作家刘知侠根据明德英用乳汁救伤员的情节，创作了短篇小说《红嫂》，首先提出了“红嫂”的称谓。明德英被称作“沂蒙红嫂第一人”。

明德英救护八路军战士的情节，后被写入小说《红嫂》，编入京剧《红云岗》、舞剧《沂蒙颂》。