更新时间：2024-10-07 21:58
公元1368年，元朝灭亡，元顺帝妥懽帖睦尔之子爱猷识理达腊率残部逃往漠北，仍自号“元”，史称北元。明太祖朱元璋为了防止北元残余势力东山再起，多次派兵北征，给予北元以沉重的打击。明太祖洪武十一年（1378年），爱猷[yóu]识理达腊死，其弟脱古思帖木儿继立。洪武二十一年（1388年），脱古思帖木儿于捕鱼儿海（今贝加尔湖，位于内蒙古呼伦湖之南）被明军将领蓝玉击败，在逃亡过程中被部下杀死。
脱古思帖木儿死后，北元势力陷入混乱。洪武末年到永乐初年，蒙古诸部分裂为三部：兀良哈部游牧于西辽河、老哈河一带；鞑靼部游牧于鄂嫩河、克鲁伦河和贝加尔湖以南地区；瓦剌部游牧于科布多河、额尔齐斯河流域及其以南的准噶尔盆地。鞑靼势力较强，仍沿用元的国号。明建文四年（1402年），蒙古可汗坤帖木儿在内乱中被杀，非元裔的鬼力赤篡夺汗位，《明史》称其去元号，自称鞑靼可汗。明永乐四年（1406年），鞑靼知院阿鲁台又杀鬼力赤，迎立元裔本雅失里为可汗。瓦剌部是蒙古的一支，元末明初之际，瓦剌各部在首领猛可帖木儿统治下势力渐强。鞑靼部首领鬼力赤称鞑靼可汗后，猛可帖木儿拥兵自立，自称瓦剌王，同鞑靼部互相争战不已。猛可帖木儿死后，瓦剌部的领导权一分为三，形成马哈木、太平、把秃孛罗三首领共同执政的局面。鞑靼与瓦剌长期对立、相互攻杀，但也常常联系起来一同南下劫掠明朝西部和北部，成为明朝永乐年间边境的重要威胁。
明成祖朱棣即位后，起先对鞑靼和瓦剌各部实行招抚政策，向两部派出使节表示友好，赐给大批绸缎、布帛、粮食、钱币、金属品等。鞑靼部和瓦剌部的首领也都接受明朝册封。但鞑靼部的统治者仍想恢复元朝的统治，时常派兵南下劫掠。永乐七年（1409年）五月，鞑靼再次南下袭扰。朱棣派给事中郭骥等前往鞑靼部招抚，但鞑靼可汗本雅失里杀死郭骥，并率兵攻打明朝的兀良哈诸卫。朱棣决定出兵北伐，他先是任命淇国公丘福为征虏大将军，率领十万精兵讨伐鞑靼。丘福取得了一定胜利后，轻兵冒进，被瓦剌主力包围，丘福等明军主将战死。丘福兵败消息传回，朱棣决定亲征漠北。
永乐七年（1409年），朱棣下诏紧急备战，调发河南、山西、山东、陕西、甘肃、湖广等地诸卫精锐步、骑兵50万众（后世学者通过史料考证第一次北伐作战人员在3万人左右），组成六军：以靖远侯王友和安远伯柳升为中军正副主将；宁远侯何福为左哨军主将；武安侯郑亨为右哨军主将；宁阳侯陈懋为左掖军主将；广恩伯刘才为右掖军主将；都督佥[qiān]事刘江为前哨军主将。又诏令户部尚书夏原吉调集武刚车3万辆，载粮20万石，跟随大军行动。
永乐八年（1410年）二月初一，朱棣命其长孙朱瞻基留守北京，户部尚书夏原吉辅政。初十，朱棣率领大军出征。朱棣率领大军先后经过居庸关、宣府、于三月初抵达兴和。三月初八日，朱棣到达鸣銮镇（今内蒙古正蓝旗附近）检阅誓师后，挥军继续北进。四月二十四日进至威虏镇，五月初一日到达胪朐河，并令王友、刘才城于河边。鞑靼可汗本雅失里听闻明军出塞后非常恐慌，想与阿鲁台一同向西转移，阿鲁台不从，内部遂分裂。本雅失里率众西走，阿鲁台则向东去，远避明军。朱棣得知本雅失里西逃后，命部队渡过胪朐河，亲自率领精兵追击本雅失里。五月十三，明军在斡难河南岸追上了本雅失里，双方激战，明军取得大胜，本雅失里仅率七骑逃走。
在击败本雅失里后，朱棣立即挥师东进攻击阿鲁台。六月初九，朱棣率军到达了靖虏镇（今内蒙古呼伦湖附近），得知阿鲁台部就在不远处的山谷中，于是命诸军结阵攻击。阿鲁台军且战且退，阿鲁台命人向朱棣诈降，朱棣识破了计策，与阿鲁台军交战。激战中朱棣亲自率领骑兵冲击阿鲁台军阵，明军大胜，阿鲁台仅带领亲属逃走。
朱棣取得大胜后，由于军中缺粮缺水，加之夏季炎热，遂率军班师。明军在途中击溃了尾随的鞑靼游骑，于七月十七日回到北京，朱棣第一次北伐结束。
战败后，瓦剌部趁机发展起来。永乐十一年（公元1413年），瓦剌首领马哈木袭杀本雅失里，立本部落首领答里巴为蒙古大汗。阿鲁台则向明朝投降，并请求明朝攻打瓦剌。朱棣封阿鲁台为和宁王，希望扶持其对抗马哈木，马哈木因而更加怨恨明朝，双方关系恶化。之后马哈木借着进攻阿鲁台的名义率部逼进漠南，实则是进一步向明廷示威。瓦剌的扩张违背了朱棣想要让各个部落势力相对平衡的方针，朱棣因而决定亲征瓦剌。
永乐十二年（1414年）二月初六，朱棣下诏亲自率兵进击瓦剌。命安远侯柳升率领大营，武安侯郑亨率领中军，宁阳侯陈懋、丰城侯李彬率领左、右哨，成山侯王通、都督谭青率领左、右掖，以都督刘江、朱荣为前锋，马步兵共约五十余万。三月十七，朱棣携皇太孙朱瞻基亲统大军自北京出发北征。四月，明军抵达兴和，进行了整顿和检阅。六月初，明军抵达撒里怯儿（今蒙古国乌兰巴托东南），明将刘江率领的先锋与瓦剌军在三峡口交战，从俘虏处得知马哈木主力在忽兰忽失温（三峡口西百里）。朱棣于是命令军队急行军，六月初七，明军抵达忽兰忽失温，双方开战。瓦剌三首领马哈木、太平、把秃孛罗率领三万瓦剌军屯驻在山上拒守，朱棣先派出骑兵挑战，引诱瓦剌军队下山，随后三面出击。明将柳升率神机营，发射炮、铳[chòng]，击毙瓦剌军数百人。瓦剌军阵大乱，朱棣亲自率领精锐骑兵攻击，瓦剌军后退，明军乘势追击。双方激战中互有伤亡，明将郑亨、马聚中流矢负伤，满都战死，瓦剌军中王子十余人，士卒数千人被杀，马哈木率部退走。
忽兰忽失温之战，明军给瓦剌军以重创，自身伤亡也不少，战后朱棣本欲继续追击，但在皇孙朱瞻基的劝谏下下令班师。明军按原路还师，于八月初一回到北京。
自阿鲁台向明朝纳贡称臣之后，经过数年休养生息，鞑靼势力逐渐恢复。鞑靼先趁瓦剌兵败于明军之际击败瓦剌，又逐渐控制了兀良哈部。实力恢复后，阿鲁台又开始与明朝对抗，不断南下劫掠明朝边地。朱棣一面增兵加强兴和、开平、大同等地的守备力量，一面转而拉拢和扶植瓦剌势力以对抗鞑靼，同时有了再次北征的打算。永乐十五年（1417年），瓦剌首领马哈木死，朱棣派人拉拢太平和把秃孛罗，希望可以牵制阿鲁台。永乐十九年（1421年）春，朱棣迁都北京后不久，便准备再次亲征阿鲁台。对于这次出征，朝中多有异议，朱棣坚持己见，处罚了劝谏的大臣后，决定于次年出兵北伐。
永乐二十年（1422年）三月，阿鲁台率军攻陷兴和，明朝守将王焕战死，朱棣得到消息后，命太子监国，自己则率大军出征。三月二十四日，明军进至宣府东南之鸡鸣山时，阿鲁台军闻讯遁走。朱棣率军前进，准备寻找战机直取阿鲁台的老巢。七月，明军一路北进到阔滦[luán]海子以北的杀胡原（今内蒙古呼伦湖附近），先锋部队与鞑靼军进行了小规模冲突，并从俘虏得知阿鲁台已携带家眷北逃。在证实这一消息后，朱棣率大军班师。
明军班师途中，朱棣认为阿鲁台能够肆意南下，靠的是兀良哈部的策应，于是率军迂回攻击兀良哈部。七月十五日，明军与兀良哈部数万人相遇于屈裂儿河东，明军在战斗中大败兀良哈部，斩获甚多。八月十七日，朱棣鉴于兀良哈余部已请降，少数残敌已远逃，于是下令大军班师，九月初八，朱棣回到北京。
永乐二十一年（公元1423年）七月，阿鲁台再次南下侵犯明朝边境，朱棣决定再次亲自北征。八月四日，朱棣留下太子监国后，于次日率领诸军出征。九月十日，明军抵达西阳河，得知阿鲁台部已被瓦剌部首领脱欢率军击败，朱棣遂命明军主力原地驻扎，只令前锋军主将陈懋率军搜索至宿嵬山（今河北张北县以北）。十月，陈懋[mào]收降了鞑靼王子也先土干，朱棣非常高兴，封也先土干为忠勇王，赐名金忠。朱棣随后率领大军班师，十一月初七返回北京。
永乐二十二年（公元1424年）正月，阿鲁台部又进犯大同、开平，朱棣召集群臣商议后，决定再次亲征阿鲁台。四月初四，朱棣在命太子监国后率领大军出征。同月二十五日，明军抵达隰宁（今河北沽源小河子乡），得知阿鲁台部已向答兰纳木儿河撤退，朱棣命令各部急速进军。六月十七日，明军前锋到达答兰纳木儿河，未发现敌军踪影，朱棣令张辅等将搜索附近300里以内的山谷，仍没有发现。六月二十日，朱棣又令前锋军主将陈懋率部前进到白邙山搜索，仍不见敌之踪迹，朱棣遂下令班师。七月十七日，朱棣行进到榆木川时病重，遗诏传位太子，次日朱棣病死，终年65岁。
明成祖朱棣基于对鞑靼、瓦剌“分则易制，合则难图”的认识，采取了以政治瓦解与军事打击交替运用的策略，企图使其在互相抗衡、互相争战中达到“分而治之”的目的。为防止东、西部蒙古统一，明成祖重点打击东、西部蒙古中扶立可汗的一方，并拉拢和扶持其对立一方，通过给予封号，允许通贡贸易等手段给予支持。明朝通过其强大的军事、经济实力，极力阻止蒙古建立统一政权。明成祖五次亲征，虽然未能完全达到预期的目的，但基本上重创了鞑靼和瓦剌的实力，加剧了蒙古内部的分裂割据局面，迫使他们仍同明朝保持着臣属关系，减少了袭扰，使北方各族人民的生活得到了暂时的稳定。但蒙古各部失去与中原的联系后，经济较为落后，许多漠北百姓生存陷入困难。
对于兀良哈三卫，明朝始终允许兀良哈三卫与明朝通贡贸易。明成祖没有专门征伐过兀良哈三卫，只在出征阿鲁台无所获时攻击了部分兀良哈部众。明朝在喜峰口、广宁、开原与兀良哈三卫互市，允许其至北京贡市，使兀良哈三卫地区成为鞑靼、瓦剌与明朝之间的一个缓冲地带，减少了蒙古势力对蓟[jì]、辽一带的侵袭，在明前期一直保持了相对的安定。
明成祖频繁发动对蒙古诸部的征伐，在军事和经济方面也付出了很大的代价，给明朝的社会经济造成了很大负担。明宣宗即位以后，鉴明成祖北伐的教训，因而不再派兵远征，而是采取了画地为牢的保守防御政。明朝不断修筑边墙，加强对近边关隘的防御，对蒙古内讧也不再积极干预，任其自生自灭。明朝的这种消极防御政策，减轻了对蒙古各部的军事压力，使蒙古各部得以逐渐南下进入漠南地区驻牧，活动范围扩大到了明朝近边，也为蒙古各部的统一创造了条件。
张廷玉等《明史·成祖本纪》：大军多次出征，漠北如尘土般一扫而清。
白寿彝主编《中国通史》：成祖为了实现他做“天下共主”的雄心，多次大规模亲征，其目的就是使蒙古臣服。这种大规模用兵，固然有其利益所在，却又不可避免地带来一些问题，战争不仅割裂了蒙古与内地的联系，影响了双方经济的发展，而且由于连年征战，征需频繁，民力调敞也使明朝的财力因之“大窘”。这从某种程度上而言，成祖的北征，不免失策。
台湾三军大学编《中国历代战争史》：明朝永乐年间，正值蒙古内部分裂时期，明廷在政治上利用其内部矛盾，采以夷制夷之策，以削弱敌人之力量，故堪称得计。在军事上配合政治要求，对敌实施各个击破之战略，自亦无可疵[cī]议，唯在战略战术上因运用过于呆板，故北征前后达六次之多，而战果甚微。