为提高等高线的表现力，在确定光源前提下，将背光坡的等高线加粗或加深，迎光坡的等高线变细或变浅，即形成明暗的反差，从而提高等高线的立体效果。为强化等高线的明暗反差，有的将粗细与深浅相结合应用，如“浮雕式表现法”。明暗等高线既可保持等高线的基本功能，又有立体感，多用于表示海底地貌、月球的“月貌”等。

明暗等高线法

等高线是地图上最常用的表示地貌的方法，但其不足之处是所表示的地形立体感不强，并非所有读者都能清楚读出它所描述的实际地表形态。对于如何用等高线表示地貌的立体形态，1895年，波乌林（J. Pauling）提出明暗等高线法，又称波乌林法。其基本论点主要建立在以下三方面：

根据斜坡所接受的光线方向确定等高线的明暗程度；将受光部分的等高线印为白色，背光部分的等高线印为黑色；地图的底色饰为灰色。