该书由绪论、七章及结语组成。第一、二章分别从海防的形势、任务及效果等方面来论述明代、清代的海防政策与阶段性。第三、四章则关注的是明清两代的海外贸易政策的演变，从统治阶级的思想基础来考察这些政策的形成及影响。第五、六章讨论了明清时期的海洋移民政策的演变。第七章则是从海洋管理的出发点，政策的执行与影响等方面阐明海疆政策与中国社会发展的关系。

一、该书从海防、海洋贸易、海洋移民三方面进行论证海疆政策与社会发展的关系，较为全面地关注政策与社会互动。如剖析中外各种势力对于海防建设面临的种种困难时，从国内的种种走私商人、海盗、山寇、陆寇，到倭人、红毛贼、英吉利等国西方殖民者。方法上以划阶段、分类型对于海防进行详细剖析、缜密论证得出结论。如在通过探讨水师建立的目的、布防与任务基础上，作者说以往人们抨击鸦片战争中清水师如何不堪一击时，却很少有人会想到这支“以查缉海盗为主的军队担负对抗世界上头号海军的入侵任务，无异于以卵击石”。作者强调海防建设中，官民之间关系处理好坏与否直接关系到海防成效。明初期所建立的防卫系统在一定程度上保护了民众利益，然而随着越来越极端的海禁政策，招惹了愈加强烈的反弹，“官方海防建设收获了敌对力量迅速膨胀的苦果”。而戚继光的“募兵制”，俞大猷等将领对土著乡民力量的调用，有力地抗击倭寇海盗等势力，都表明了其充分利用民间力量的努力。因此，“官民力量的相互结合是平定倭寇的重要保证”。