明瓦毕竟是蚌壳做的，透明度、采光度无法与玻璃相比。可以想见，即使外面阳光明媚，在紧闭的室内也只有微微的天光透过木格花窗上的明瓦照射进来，给人斜阳黄昏的感觉。意境倒是不错的，这种明瓦，老苏州称其为“蚌壳窗”或“蛎壳窗”，至于另一个名字就是蠡壳窗，“蠡”即贝壳。 清●黄景仁 《夜起》诗：“鱼鳞云断天凝黛，蠡壳窗稀月逗梭。”

除了使用蚌壳作为明瓦的主要材料之外，可能是由于 成本和工艺改进等一系列原因，到了明代，明瓦又有了另一种做法，据《南京史志》载：明瓦以羊角煎熬成液，和以彩色，冷凝后压成薄片，谓之明瓦。意思是说：工匠们将羊角熬成胶液，稍稍凝固后压成薄片，如此便能达到较好的采光效果，甚至还可以和出色彩，做出有色的明瓦来。

所以在古代，那些身家好些的人家会使用由大量明瓦镶嵌的花窗，那木格花窗上一格镶嵌一块明瓦，不单解决了采光，几乎一扇窗便是一件精致的艺术品，还有人认为明瓦是用大鱼的鳞片制作的，那是上了周作人的当，因为周作人他在《乌篷船》中有这样描绘：“……木作格子，嵌着一片片的小鱼鳞，径约一寸，颇有点透明，略似玻璃而坚韧耐用，这就称为明瓦。 ”不过说实在的那些由贝壳磨制的明瓦确实和大片的鱼鳞颜色差不多，而且镶嵌的方式就是模仿鱼鳞的排列方式，难怪周作人会误以为明瓦是由鱼鳞磨制的。

明瓦的镶嵌，极为规则和严格。镶嵌时，先要用薄竹片编织成网格，再将明瓦嵌入其中，嵌时尤要讲究，要由下往上，一片一片地嵌入竹网，上面一片一定要压住下面一片，从外面看起来，要像鱼鳞一般往下覆，这样才不易漏雨。完工后再配到门窗外侧。

最好还是木格花窗，中间都是方格子，与明瓦一般大小，一个窗格嵌钉一块明瓦，整齐而又美观。故在明代，讲究的人家都安装木格花窗。明瓦装好以后，精雕细琢的艺术花窗，照样显露在外，不耽误视觉享受。文震亨的《长物志》，就有关于“窗”的提示：用木为粗格，中设细条三眼，眼方二寸，不可过大……俱钉明瓦，或以纸糊。

明清时的苏州，人烟稠密房屋连片，明瓦的需求量非常之大，最多时，苏州曾有四十多家店铺经营明瓦，所以发展到道光年间，就在阊门外成立了明瓦公所。晚清以后，外国玻璃开始进口，慢慢取代了明瓦。至民国后期，明瓦逐步淡出人们视线。

如今苏州留有明瓦的建筑，已不多见，只在一些园林古建，或某些古村落里，还能找到它的踪影。如拙政园里那座见山楼的落地长窗上层的和合窗，就还嵌着古朴的明瓦。留园内也能见到一些，如明瑟楼、曲谿楼、远翠阁等，不过那已不是园内原来的明瓦窗，而是苏州留园管理处专门到一些古村落去收集来的。

而明瓦的另一作用就是制作羊角灯，羊角灯是个什么样的玩艺儿?当时没有玻璃，宫廷里也用羊角灯，而羊角灯就是将明瓦联缀成灯，由于这种羊角灯透光明亮，不易燃烧，比纸糊的纱罩的灯笼要强得多，自然在严防火患的宫廷之中，这种羊角灯就成了使用的首选，自从有了玻璃，羊角灯的优势不再，而且工艺复杂，成本高，使用便逐渐减少，最终羊角灯就失传了。

在《红楼梦》第四十五回“金兰契互剖金兰语，风雨夕闷制风雨词”中宝玉看望黛玉后回家，宝玉拿的就是羊角灯笼，黛玉听说后，回手向书架上把个玻璃绣球灯拿下来，命点一枝小蜡儿来，递与宝玉。第七十五回里中秋赏月时，“当下园之正门俱已大开，吊着羊角大灯。嘉荫堂前月台上，焚着斗香，秉着风烛，陈献着瓜饼及各色果品。邢夫人等一干女客皆在里面久候。真是月明灯彩，人气香烟，晶艳氤氲，不可形状”。

著名作家刘心武认为，羊角灯是这样制成的：取上好羊角将其先截为圆柱状，然后与萝卜丝一起放在水里煮，煮到变软后取出，把纺锤形的楦子塞进去，将其撑大，到撑不动后，再放到锅里煮，然后再取出，换大一号的楦子撑，如是反复几次，最后撑出大而鼓、薄而亮的灯罩来。