春秋时鲁宣公十四年（公元前595年）的九月里，楚庄王因宋国杀了楚国过境的使者申舟，而亲自率兵攻打宋国。宋国所处的地位，本来就不好，它是处在齐、晋、楚三大强国的中间，而且又无险可守。所以宋人对战争有深刻的感受，认识到战争加在他们身上的的痛苦。

宋国人民英勇坚毅，坚决守城，绝不向强大的敌人屈服。楚兵从第一年的九月围困宋国首都，一直到第二年的五月，还是不能将宋国攻下。楚王准备收兵回国了，楚大夫申犀（申舟的儿子）说：“申舟知道一定会死，都不敢不遵楚王的命令，现在你倒不愿答应申舟的诺言了。”孙叔此时正替楚王赶车，就说：“我们在这里修筑房屋，并且把种田的人打发回国去，宋国知道我们预备久围，自然会听命了。”楚王按照孙叔的话办，宋国人果然害怕起来。宋王便派元帅华元单身偷进楚国军营，直入楚国元帅子反的卧室，将子反劫持说：“我国人民已困苦到交换着吃孩子的肉，拿骸骨来当柴烧了，但我们决不作城下之盟，若是退兵三十里，那就无不依从。”当时的诸侯对于“城下之盟”，都认为是奇耻大辱，故华元才这样说。后来子反答应了华元的要求退兵三十里，宋国最终向楚国求和。