十年动乱后，官复原职的湖滨县老县长杨建，在满怀喜悦地赶往盐碱滩公社参加儿子小森的婚礼途中，碰上一对因婚姻事发生纠葛的青年。老县长为这对青年惋惜，有心为他们撮合。前来劝解的光棍们发现这位善良的老汉有来头，便向他诉苦，说盐碱滩春种一葫芦，秋收两瓢，年年吃“返销”，守着聚宝盆微山湖，不让下湖搞副业，穷得大伙连媳妇也娶不上。荣国强和王玉花这一对，就是因为下湖搞副业的钱被公社副书记杨小森没收，没钱盖洞房，才发生了矛盾，他们请这位老人帮助。

杨建来到公社，只见儿子小森家门庭若市，送礼的人络绎不绝。儿子的洞房陈设一新，豪华阔气。这种情景与穷光棍们娶不上媳妇成了鲜明对比。老县长严厉地批评了小森，并决定按价退赔礼物、推迟婚期。儿子对此不理解，亲家——县委书记关汉达夫妻也表示反对，婚礼不欢而散。为了改变盐碱滩贫穷的面貌，老县长访贫问苦进行调查，发动群众。可是，小森背着父亲对光棍们进行恫吓。光棍们惊恐不安，在外逃途中，又遇到杨建。老县长对儿子的打击报复行为十分恼火，决定叫小森停职反省。这更加深了父子间的鸿沟，并遭到亲家的责难。可是，光棍们被老县长的品德所感动，他们决心留下来和老县长一起改造盐碱滩。